– Таковы реалии, – развёл руками Шолт-Норт. – Наша основная
проблема – Орда. Уже не в первый раз татары пытаются завладеть
уральскими территориями…
– Это что, одна из тех распрей, где претензии каждой из сторон
уходят вглубь времён?
– Увы, всё гораздо проще. Причина нынешнего конфликта – руды и
уголь… Месторождения Орды скудеют с каждым годом. О, их вполне
хватило бы для собственных нужд – ещё на многие десятилетия; но наш
сосед весьма активно продаёт богатства своих недр Британской
Империи.
– Значит, Орда вынуждена будет расплачиваться уральскими железом
и медью за военные кредиты…
– Для начала, нас ещё надо завоевать! – сурово сдвинул брови
Шолт-Норт. – Это не так-то просто, смею уверить… За последнее
столетие этот перевал штурмовали четырежды – и каждый раз враги
умывались кровью.
– Но тогда за ними не стояла мощь имперской военной машины… –
тихонько возразил Озорник.
– Не думаю, что Британия снизойдёт до прямой интервенции, – губы
полковника скривились в презрительной усмешке. – Тут может
вмешаться Московия, и тогда сам черт не скажет, чем это всё
обернётся…
– Что ж, пожалуй… Могу я, с вашего позволения, воспользоваться
здешней механической мастерской? Хотелось бы слегка отремонтировать
моё средство передвижения, заодно внести некоторые изменения в
конструкцию…
– Разумеется… – кивнул полковник. – Я распоряжусь.
По возвращении в Крепость у Ласки практически не осталось
свободного времени. Офицеры вдруг стали невероятно требовательны:
учебные стрельбы, строевая, чистка и ремонт амуниции занимали весь
день, от подъёма до отбоя. Никто не роптал: приносимые телеграфом
вести с каждым днём становились всё тревожнее. Торговые операции
были заморожены. Дорога через перевал опустела. Грязная каша из
растаявшего снега и угольной пыли, ежедневно перемалываемая
колёсами подвод, покрылась девственно-белой пеленой – и было в этой
непорочной чистоте что-то призрачное, нереальное… Последними,
нарушившими белизну снегов, стали казаки горнострелкового
батальона. Новоприбывших расквартировали, и в Крепости сразу
сделалось многолюдно. Хозяева с интересом рассматривали вооружение
гостей: у тех были новые московитские винтовки с магазином на пять
патронов.
– Ты уж звиняй, но ваши-то «мосинкам» не чета! – втолковывал
Ласке один из новоприбывших, молодой казак с русым чубом,
залихватски торчащим из-под папахи. – Эвон, смотри: затвор
передёрнул, и стреляй снова; да я скольких вражин, почитай,
з