– Времена меняются, полковник. Сами видите, нынче войска Орды
мало чем уступают какой-нибудь европейской армии; касательно же
машин… Думаю, с чем-то в таком роде нам и предстоит
столкнуться…
– Нам? – поднял бровь полковник.
– Ну… Вашей волей я тоже сделался одним из защитников Крепости,
– пожал плечами Озорник. – Глупо было бы пытаться, гм, сохранить
нейтралитет...
– А если я отпущу вас? – полковник продолжал сверлить его
взглядом. – Прямо сейчас?
– Поздновато… – усмехнулся Озорник. – В Уральском Атаманстве мне
делать нечего, изыскания в Сиберии завершены, а чтобы вернуться в
Империю, я неминуемо должен пересечь земли Орды… Где меня
немедленно схватят как возможного шпиона и вообще крайне
подозрительного типа; а когда я выйду из застенков и выйду ли
вообще – бог весть… Эта война так некстати случилась!
– Войны всегда некстати, знаете ли…
Повисло молчание.
– Ещё дня четыре, – нарушил затянувшуюся паузу Озорник.
– Вы так считаете?
– Да, вряд ли меньше. Думаю, они подведут рельсы так близко, как
только возможно. У самоходных боевых машин не столь уж большой
ресурс, а ведь они наверняка планируют использовать их при
завоевании Атаманства, когда Крепость падёт.
– Вы подозрительно много знаете об их планах… – задумчиво молвил
Шолт-Норт.
– Я умею мыслить логически и выстраивать рассуждения, только и
всего, – пожал плечами Озорник. – Ну, ещё неплохо разбираюсь в
различных механизмах. Этого вполне достаточно, чтобы предсказать
дальнейший ход кампании.
– Недурной механик, говорите? – полковник остро глянул на
собеседника. – Что ж, возможно, я найду применение вашим талантам…
Идёмте.
Наверху рассерженной кошкой шипела паровая лебёдка. Клеть
грузового лифта с лязганьем проплывала мимо скудно освещённых
ярусов. Сочащийся сыростью камень чередовался с клёпаным металлом;
покрытые зеленоватыми пятнами коррозии трубы змеились во всех
направлениях, словно лозы дикого винограда.
– Любопытно… – пробормотал себе под нос Озорник.
– Что вы говорите?
– Нет, это я так… Просто интересно, каково это – годами жить
здесь.
– Крепость – хорошее место, – твёрдо ответил полковник. –
Островок спокойствия и безопасности во враждебном мире… Можете при
случае расспросить Ласку – девочка рождена в этих стенах, для неё
здесь настоящий дом.
– Я не видел её уже несколько дней…