– Отлично, просто отлично! – азартно приговаривает Озорник. –
Удивительная техника, такая вычурная и сложная – и настолько
подвижная! Впрочем, здесь наверняка немалую роль играет дирижер,
управляющий всем этим оркестром… Сколько тебе пришлось учиться?
– Долго! Не отвлекай! – Ласка слилась с громадой рыцарской
машины; голос Озорника – словно назойливая муха, бьющаяся о стекло
где-то неподалёку. Ещё один выпад… Ещё… Так, давление падает, пора
подбросить очередную порцию угля… Нет, всё. Хватит. Пора
возвращаться…
За работой время летит незаметно. Ремонтные бригады довели до
ума двух механических рыцарей и возились с третьим, когда на всех
уровнях Крепости взвыли сирены. «Началось» – поняла Ласка. Сердце
вдруг ухнуло куда-то вниз, затрепыхалось испуганной птицей… Из недр
механизма вылез Озорник, вытирая руки ветошью.
– Четыре дня, как я и говорил… – задумчиво бросил он.
– Внимание! Механикам – держать боевые машины под парами!
Сотникам подняться на крепостную стену! – прокатилось по пещере. –
Приказ полковника!
Озорник внезапно ухмыльнулся и подмигнул Ласке.
– Я не сотник, конечно… Но больно уж хочется взглянуть.
– Господа, попрошу к телескопам, – в голосе полковника слышались
тревожные нотки. – Вот наш противник…
Ветра не было. С серого неба падали редкие снежинки – и
безмятежность зимнего утра резко контрастировала с тем, что
творилось по ту сторону границы. Ордынцы подвели железнодорожную
ветку как можно ближе к перевалу. Всю её, сколько хватало глаз,
занимали воинские эшелоны. С платформ сгружали неуклюжую технику, а
вдали, почти сливаясь со снежной пеленой, маячила пузатая туша
дирижабля. Там тоже шли работы: людские фигурки, похожие с такого
расстояния на муравьёв, суетились возле странной конструкции.
Колонны кавалерии растянулись на многие вёрсты. Над равниной висели
клубы угольного дыма и пара. Приведённая в движение мощь подавляла:
казалось немыслимым сдержать всю эту армаду силами гарнизона
Крепости. Шолт-Норт, заметив побледневшие лица соратников, принялся
отдавать распоряжения. Это подействовало: люди выходили из ступора,
их движения обретали точность и осмысленность.
– Они наверняка планируют начать с артподготовки: недаром
подогнали бронепоезд. Потом, судя по всему – очередь тех странных
самоходных машин … Не понимаю, на что они рассчитывают. Серьёзного
урона их орудия нанести не смогут, а наша артиллерия сметёт весь
этот железный хлам, как только он окажется в пределах
досягаемости…