– Шайтан-батыр! Шайтан-батыр! – истошно визжал чей-то голос
снаружи. Ордынцы в упор лупили по стальному гиганту из карабинов,
самые отчаянные на всём скаку пытались подрубить ему ноги
саблями... «Теперь я знаю, что чувствует мышь, если её посадить в
казанок, закрыть крышкой и лупцевать металл шомполами!» – подумала
девушка. Ни одна пуля, впрочем, не достигла цели: доспех знаменитой
уральской стали могла пробить только артиллерия, а попасть в
оператора сквозь прорези забрала не получалось из-за высоты рыцаря.
С крепостных стен затрещали митральезы. Воздух наполнился взвизгами
рикошетов. Кавалерия дрогнула и откатилась назад. Ласка зарубила
ещё две самоходки. Уцелевшие скарабеи пошли на таран, стремясь
повалить рыцаря; но это было не так-то просто. Защитник Крепости
продолжал сеять разрушения. Мудрость древних механиков Урала и
мастерство оператора брали верх над имперской техникой и расчетами
ордынского командования. Но начавшие эту войну не могли допустить
срыва великих планов; было у них средство и на такой маловероятный
случай…
Над полем брани взвилась сигнальная ракета, залив на миг картину
разрушений гнойно-желтым светом – и над позициями ордынских войск
поднялся ещё один воздушный корабль. Он был несколько меньше своего
собрата-бомбардировщика, чья продырявленная туша нашла последнее
пристанище среди отрогов Уральского хребта, да и форму имел
совершенно другую. Сильно приплюснутый, ромбовидный баллон делал
его похожим на громадного клопа. Множество вынесенных на
кронштейнах пропеллеров сообщали дирижаблю значительную скорость.
Очевидно, до поры воздушное судно было спрятано в овраге и
замаскировано: для наблюдателей Крепости его появление стало
настоящим сюрпризом. Дирижабль шел быстро и очень низко, над самой
землёй; он немного набрал высоту, лишь непосредственно подойдя к
перевалу. Стволы орудий зашевелились, ловя в прицел угловатый
контур; но в этот момент с борта дирижабля дали красную ракету.
Спустя пару мгновений скалы сотрясла серия быстрых вспышек. Заряды,
заложенные ордынскими бронеходами, связывал тонкий кабель. Подрыв
был осуществлён виртуозно: целый пласт камня отделился от монолита,
в теле которого гнездилась Крепость, увлекая за собой орудия
главного калибра. Батарея, защищавшая перевал, перестала
существовать. Клубы дыма и пыли совершенно скрыли из виду воздушный
корабль.