Она пришла в себя от холода. Сани неслись сквозь пургу. Ремень
аркана опутывал ноги и туловище. Совсем рядом маячила спина
похитителя. «Вот так, сцапал, словно песец куропатку… Теперь –
плен…». Совсем некстати вспомнились истории о попавших в рабство к
снежным племенам. Участь таких бедолаг была незавидной. «Ну,
ничего, мы ещё поборемся… Нож! У меня же есть нож!». Небольшой, но
дьявольски острый ножик был сродни тем, что носили женщины народа
снегов. Неуставной предмет девушка прятала на поясе, под шинелью –
к счастью, нижние пуговицы во время этой безумной гонки оборвались.
Изловчившись, Ласка нащупала рукоять и потянула клинок из ножен.
Только бы этот гад не обернулся! Зацепить аркан с первого раза не
получилось. Подавив внезапный приступ паники, она впилась зубами в
жесткую, пахнущую дымом сыромять, слегка сдвинула ремень и чиркнула
по нему лезвием, раз и другой… Хватка внезапно ослабла. Стараясь
двигаться как можно осторожнее, Ласка сбросила с плеч петлю. Теперь
предстояло разделаться с похитителем. Девушка в сомнении бросила
взгляд на клинок. Больно мал… «Значит, надо ткнуть его в горло –
точно и быстро!». Не давая себе больше времени на раздумья, она
резко села, рванула врага за плечо, коротко замахиваясь…
Воин народа снегов повалился на спину, словно куль муки – и
остался лежать. Неподвижный взгляд его упёрся в зенит. Струйка
крови, сочащаяся изо рта, успела замёрзнуть, превратившись в
тёмно-красную сосульку. «Это же я его» – поняла Ласка. «Я в него
попала». Желудок вдруг болезненно сжался, что-то скользнуло вверх
по пищеводу… Девушка ухватилась за спинку саней и с отвращением
выплюнула горячий комок желчи. Её начала бить дрожь.
Здоровенные ездовые собаки бодро уносили нарты вглубь Снежной
Страны. «Похоже, они знают дорогу, или как-то чуют её…» – подумала
Ласка, немного успокоившись. «Наверняка возвращаются к стойбищу; но
мне-то совсем туда не надо! Как ими управляют?».
– Сто-ой! А ну, стой! – окрик вышел жалким, ветер подхватил
слова у самых губ и унес прочь. Ни одна из пушистых бестий даже не
обернулась, они продолжали упорно нестись вперёд, выдыхая облачка
пара. Ласка огляделась – и вдруг заметила среди поклажи своё
оружие. Не придумав ничего лучше, она схватила винтовку и изо всех
сил вдавила приклад в сугроб, но он тут же зацепился за что-то.
Ладонь обжигающе-больно резануло мушкой, и оружие, выдрав клок
рукавицы, ускользнуло. Страх остаться беззащитной затмил прочие
соображения, и девушка выпрыгнула из саней. В следующий миг
разогнавшаяся упряжка исчезла из виду. С некоторым удивлением Ласка
отметила, что снег под её рукой становится красным. Опасаясь
худшего, она стянула намокшую от крови рукавицу. Ладонь пересекала
рваная ранка – неглубокая, ничего страшного… Пальцы шевелятся, это
главное. Ласка нашарила в сугробе оружие, очистила его от снега. В
ствол, к счастью, не набилось… Девушка вытащила из подсумка
патроны, зарядила винтовку и дополнила пустые гнезда газырей. «Ну
вот, нашим легче. Если держаться следа, найду дорогу». Но санная
колея скоро закончилась: ветер заметал следы с поспешностью
опытного убийцы. Некоторое время Ласка брела наугад – ей казалось,
дорога ещё различима; но вскоре стало ясно, что она
заблудилась.