– Не надо бояться, – прозвучал из-под отороченного мехом
капюшона глуховатый голос. – Я не причиню вреда.
Девушка немного успокоилась. Речь и произношение незнакомца были
совсем не такими, как у обитателей Снежной Страны.
– Вставай, – продолжал он. – Здесь ты замёрзнешь.
Тело по-прежнему не слушалось. Похоже, я разучилась ходить,
растерянно подумала Ласка. Что за напасть! Странный человек,
очевидно, сообразил, в чём дело. Он с лёгкостью поднял её и
перекинул через плечо – словно скатку шинели.
– Ничего, – подбодрил незнакомец. – Скоро будет лучше. Есть тут
пещера, совсем рядом…
«Рядом» оказалось гораздо дальше, чем предполагала девушка.
Незнакомец пробирался сквозь снежные наносы, будто маленький
паровоз. Вход в пещеру был расположен так хитро, что его нельзя
было различить даже с пяти шагов. Непонятно, каким образом её
спаситель нашел это место, но по сравнению с последним убежищем
Ласки здесь было куда как лучше. Возле входа намело здоровенный, до
плеч, сугроб – зато в глубине снега почти не было, а главное – не
было ветра!
Сделав над собой усилие, Ласка сползла с плеча незнакомца. Её
провожатый завозился в полутьме. Чиркнула спичка, и посреди пещеры
затеплился самый настоящий керосиновый фонарь – «летучая мышь».
Ласка с опасливым любопытством разглядывала своего спасителя. На
вид ему было что-то около тридцати. Невысокий, почти как здешние
инородцы, но не кряжистый – напротив, узкоплечий. И не поверишь,
что такой может с лёгкостью торить дорогу в снегах, да ещё с сотней
фунтов живого груза на плече. Смотри-ка, даже не запыхался! Одет,
как кочевники Снежной Страны… Разве что анорак без племенной
вышивки. А лицо вот совсем другое, ни за что не спутаешь: узкое,
выдающиеся скулы и впалые щеки, нос с чуть заметной горбинкой...
Хищное личико-то, а вот улыбка совсем с ним не вяжется: озорная,
будто у мальчишки… Глаз не разглядеть: капюшон мешает. Кто же он
такой, интересно… Незнакомец меж тем извлёк из-за пазухи флягу,
протянул её девушке.
– Вот, глотни-ка…
Ласка послушно сделала глоток – и замерла от удовольствия:
благоухающая пряными ароматами жидкость вспыхнула во рту
огненно-сладким цветком и моментально разбежалась по жилам. Это
было восхитительно: холод и апатия стремительно отступили, в голове
прояснилось. Ласка внезапно обнаружила, что её винтовка
перекочевала к незнакомцу – тот с интересом вертел оружие в
руках.