– Котёл приходится сливать всякий раз, как только топка гаснет –
иначе замёрзшая вода мигом разорвёт бак, – пояснил он. – Внизу есть
краник. Кстати, из-за этой особенности жители Снежной Страны
считали мою машину живой… И очень потешались над странным зверем,
который не может пописать без посторонней помощи.
– На чём она работает?! И как ездит – вон то колесо с лопатками,
оно что, загребает снег?! А как ты собираешься заливать туда воду?!
– вопросы Ласки посыпались, словно из рога изобилия. Озорник
шутливо поднял руки.
– Постой, не так быстро! Работает на любом топливе… Паровой
котёл открывается – вот так, видишь? Я могу набить его снегом или
кусками льда, растопить их – а потом достаточно захлопнуть крышку и
завернуть вентили. Что касается лопаточного колеса – да, это и есть
движитель, ты совершенно права… Знаешь, я изумлён. Чтобы девушка
так интересовалась устройством машин…
– Можешь не гадать, – буркнула Ласка. – Мой отец был главным
инженером Крепости; от него я и научилась всему, что знаю.
– Был?
– Он погиб во время последней войны… Тогда ордынцы стояли у
самых стен, и если бы не папа – их кавалерия прорвалась бы через
перевал в Уральское Атаманство…
– Понимаю… И сочувствую, – собеседник склонил голову.
В пещере воцарилась тишина.
– Смотри-ка, метель стихает, – нарушил молчание Озорник. – Можно
потихоньку раскочегаривать двигатель. Дело небыстрое; к тому
времени, думаю, ветер малость уляжется.
– Я могу тебе чем-нибудь помочь? – Ласке хотелось изучить чудную
машину, но Озорник понял её по-своему.
– Почему бы и нет, – новый знакомец порылся в грузовом отсеке
небывалого механизма и передал Ласке небольшую лопату. – Ты могла
бы расчистить проход.
Метель, действительно, вскоре прекратилась. Редкие снежинки всё
ещё падали с неба, но дали очистились. Девушка, закинув винтовку за
спину, бесстрашно вскарабкалась на высокий обломок скалы – и
разглядела на горизонте столбы дыма и пара, тянущиеся к лиловому
вечернему небу. «Крепость… Далеко же меня завезли собачки! Вряд ли
я добралась бы обратно в пургу, даже если бы знала точное
направление!».
Внизу Озорник выкатил из пещеры своего механического коня. Из
двух коротких, скошенных назад труб валил густой дым. Фонарь –
«летучая мышь» был теперь укреплен на развилке руля; его свет
заставлял снег сверкать и искриться.