— Мистер Ротфор, не знаю, что меня
ждет в поместье Барлоу, — заговорила я снова, — но может быть, вы
мне подскажете… какие они? Ваши соседи?
— Я не знаком с ними лично… —
отчего-то стушевался старик. — Скорее, видел несколько раз издалека
да слышал об их семье от общих знакомых. Шарлотта — очаровательная
застенчивая девочка. Похожа на ангелочка. Ее брат — Уильям — бойкий
живой мальчик. Почти юноша.
— А мистер и миссис Барлоу? —
спросила я, когда мистер Ротфор отчего-то замолчал.
— Мистер Барлоу… Он сложный, но умный
и честный мужчина. Всегда держит свое слово. О миссис Барлоу я, к
сожалению, ничего сказать не могу.
Я посмотрела на мистера Ротфора. Мне
показалось или у него испортилось настроение?
— А вот и развилка. С вашего
позволения, к дому соседей я не поеду. Мне нужно как можно скорее
вернуться домой.
— Да-да, конечно! — засуетилась
я.
Тем более вдалеке уже был виден
особняк.
Мистер Ротфор помог мне выйти и подал
саквояж. На этом мы распрощались. Я, прихрамывая, зашагала к
дому.
Издалека поместье Барлоу представляло
собой величественный двухэтажный дом. Стены из красного кирпича.
Крыльцо оформлено белыми колоннами, которые поддерживают на втором
этаже милый балкончик. Темно-зеленые наличники со створками
освежали фасад и гармонично смотрелись с кустами роз и плющом, что
пытался вскарабкаться по стене до крыши. Не дом, а загляденье! Но
чем ближе я подходила к поместью, тем отчетливее виднелись огрехи.
Красный кирпич не мешало бы почистить от налета и грязи. Кусты
подстричь, а с черепичной крыши убрать мох и прошлогоднюю листву,
что нападала с раскидистого дуба.
Напротив главного входа стояла
карета. Уже хорошо: значит, хозяева дома. Я подошла к ней, но
кучера рядом не нашлось. Тогда я прошла к крыльцу. Двустворчатая
дверь оказалась открытой нараспашку. Из самого дома доносились
крики, непонятная возня и тихое подвывание с детским плачем.
Если бы не стертые в кровь ноги, я бы
уже на этом этапе развернулась и пошла прочь. Ничего хорошего
увиденное не сулило. Но я была слишком измотана, чтобы вернуться в
город.
В коридоре показался мужчина в
фуражке кучера. Он магией тянул за собой огромный сундук. За ним
быстрым шагом следовала блондинка лет тридцати. Ее легкое дорожное
платье и кокетливая маленькая шляпка вызвали бы зависть у любой
столичной модницы. Золотистые локоны аккуратно убраны в высокую
прическу, пухлые губы недовольно поджаты. Да, незнакомка была очень
красивой, но выглядела взвинченной.