Пять часов. Я пять часов машу кайлом и добыл только два куля.
Если так пойдет и дальше, то я скоро останусь без света, и буду
крушить породу на ощупь. Соль хорошо видно, она светится даже в
темноте, но не настолько, чтобы можно было собирать ее не
глядя.
Отчаянье подкатило к горлу, защипало в носу, губы задрожали. Я
был готов пустить слезу, но не мог позволить себе подобной
слабости. Встав, я поднял кайло. Оно показалось мне тяжелее, чем
было, когда я его ставил. Но поморщившись и отмахнувшись от мыслей,
ударил по камню.
Руки пронзила боль. Я застонал и выронил инструмент. Так не
пойдет, надо отдохнуть больше и подумать. Здесь я не набью норму.
Как не старайся, но здесь тоже нет Соли. Я сменил уже пять мест,
потратив на каждое по одному камню огня, но каждое следующее давало
мне еще меньше Соли. Стоит задуматься о том, чтобы вернуться на
первое место. Но и там мне никогда не добыть нужные двадцать кулей.
Боги!
Если только… я оглянулся назад. Если только не пойти в
заброшенную боковую штольню. Мысль больно резанула разум. Страх
впился в тело, грудь заныла, а сердце словно встало. Нет, я еще не
настолько отчаялся. Время еще есть и я сумею. Сумею добыть нужное
количество. Или нет? Я снова покосился назад.
О той штольне среди рабов ходили разные слухи. Кто-то говорил,
что там когда-то обитал жуткий зверь, а может и обитает до сих пор.
Люди, работавшие недалеко клялись, что слышали звуки, шорохи,
скрип, словно когтями по камню, страшные вздохи, а иногда даже
приглушенные крики и стоны. Никто не хотел туда идти. А кто-то
слишком умный пустил слух, что штольня эта и не штольня вовсе, а
пещера, прорытая не людьми, а страшным зверем, что точно еще
обитает там. Но не все в эти слухи верили, и десяток сильных рабов
спустились в нее. Поднялись только двое. Оба седые, с дрожащими
руками, один еще что-то соображал, второй же смотрел на все вокруг
совершенно стеклянными глазами, и все время бормотал что-то
неразборчивое. Но даже тот, что еще сохранил разум, ничего не мог
рассказать о том, что встретило их внизу, кроме того, что Соли им
добыть не удалось. Что стало с его друзьями, он не знал. Ему дали
воды, принесли похлебку и оставили сидеть под скалой в ожидании,
когда придет халкан. Час спустя, так и не притронувшись ни к еде,
ни к воде он взобрался на скалу и прыгнул с нее. Безумный напарник
самоубийцы дико и страшно смеялся, растирая по лицу кровь погибшего
товарища.