Среди гуляющего люда шел старик,
крепкий, с гус-той седой бородой. Все знали его в деревне как деда
Пахома. Видели его редко, он жил бирюком в лесу, неподалеку, в
своей сторожке. Питался охотой и промыслом, часто помогал
деревенским: с кем приключилась беда в чаще или какая хворь. В душу
не лез, но и в помощи не отказывал. Его все уважали, но
сторонились. Веяло от него чем-то таким: суровым, лесным и диким -
звериным.
Он шел к кромке леса, изредка
поглядывая на сло-женный и готовый к зажжению купальский костер.
Что-то бормоча себе в бороду и постукивая по земле посохом, он
только собрался нырнуть под покров леса, как из толпы к нему
быстрым шагом двинулась статная фигура.
– Ну, здравствуй, Пахом, – бабушка
Ратибора поклонилась в ноги. – Или лучше именовать тебя Хозяин?
Лишних ушей тут нет.
– Полно тебе, Василиса-рукодельница, –
он нехотя остановился, озираясь, до опушки оставалось немногим
шагов двадцать. – К чему нам все эти титулы?
– По добру ли к нам или лихое чего
таишь в такой час? – она встала буквицей «Ферт», уперев кулаки в
свои бока.
– Не буди Лихо, ежели спит оно тихо, –
старик смотрел на нее грозным немигающим взглядом. – А ведь я тебя
еще маленькой помню, на руках даже качал, приходилось как-то. Гляди
ж ты, вымахала, отца забыла, в гости к нам не
захаживаешь.
– По что же забыла-то? Помню-помню,
такое не за-будешь. А в гости не хожу, то верно, отец суров, я с
прошлого раза с его лягушачьей шкуры долго оправлялась, Ивана мне
чуть не погубил. – Бабушка Ратибора взяла старика под локоть и
повела по кромке леса, обходя поляну. – На руках, значит, качал,
говоришь, любо-дорого послушать.
– Да, Василиса названная Премудрой, –
он нехотя пошел с ней рядом, пару раз оглянувшись на то место, где
хотел уйти в лес. – Так ты свою вину перед ним искупи, он, глядишь,
и будет милостив к тебе!
– Милостив? Он?! – бабушка Ратибора
звонко расхохоталась. – Вину, значит, искупить, может, ещё из его
мертвой чаши испить, чтобы не было мне дороги в Явь?
– Зачем же ты так, – спутник
поморщился.
– Я лучше тебя знаю своего отца! – она
улыбалась. – А теперь побудь тут, мне своими силами с тобой не
совладать, но в этом месте не только мои силы.
Сказав это, бабушка Ратибора легкими
шажками вышла из круга, в который завела деда Пахома, названного
Хозяином. Тот только сейчас осмотрелся по сторонам и понял, что
находится в каменном лабиринте. Камни были крупными, но не более
его лодыжки. Только выход для старика был там, где вход, не мог он,
как Василиса просто перескочить через невысокую стену лабиринта
Судьбы.