Он оглянулся назад, через плечо, на
ведомого и дальше, - первый раз из многих сотен за ближайшие
десятки минут, - и начал сокращать дистанцию. Пристроился, поймал
взгляд майора и его младшего лейтенанта: цепкого и хитрого парня с
медалью на груди и шрамом поперёк лица. Ещё из пехоты шрамом, -
были месяцы, когда страна бросала в бой всех, в том числе
недоучившихся лётчиков. Кто выжил - того послали доучиться, но до
этого дожили не все...
К удивлению Степана, вылет в итоге и
верно оказался простым. 40 или 45 минут, из них 25 прямо над линией
фронта или в самом ближнем немецком тылу. Огонь с земли был
довольно плотным, но во-первых он видал и похуже, а во-вторых
истребителям легче. Это фоторазведчик должен идти во время каждой
съемки «по ниточке», а прикрытие может себе позволить всё, что
угодно: и по высоте маневрировать, и по курсу, и по скорости. Они и
маневрировали, с замиранием сердца глядя на то, как работают по
«Ильюшину» зенитные автоматы, до 37-мм включительно. Один раз у
командира полка не выдержали нервы, и он спикировал на особо смелых
фашистов, ведущих огонь аж с телеги, стоящей на опушке небольшой
рощицы. Степан сначала даже глазам своим не поверил: это была
настоящая телега, в которой на поставленном на вертикальную ось
колесе установили пехотный лёгкий пулемёт. Два немца с азартом
лупили по ним и разведчику длинными очередями, и ещё пара «болела»
рядом, подпрыгивая и размахивая руками. Увидев, как майор перевёл
свой Ла-5 в пикирование, Степан только покачал головой, усилив
осмотрительность, и пошёл в набор высоты. На этих дураков он
смотреть не хотел, - их судьба была ему совершенно ясна. Что делает
выпущенный из ШВАК 20-миллиметровый снаряд с человеческим телом, -
этого лучше лишний раз не видеть.
Противник в воздухе был, - было бы
странно, если бы было иначе. Где-то в середине маршрута они засекли
примерно на полторы тысячи метров выше себя пару «худых», медленно
забирающихся ещё выше. Но боя не случилось. Вряд ли
немцы-«охотники» сильно испугались четвёрки: они вполне могли
применить свою обычную тактику - забраться повыше, один раз ударить
на большой скорости, и тут же оторваться. Но майор с ведомым сами
начали набирать высоту, оставив их с сержантом ниже, - и немцы,
вероятно, решили не связываться. «Лавочкиных» не так часто ставили
в ближнее прикрытие, потому что у «Яков» были лучше разгонные
характеристики, и возможно они опасались какого-то подвоха. Или,
опять же, поглядели на манеру майора Наумова пилотировать
машину.