Но родители, школа, ФЗУ,
«Метрострой», аэроклуб, училище и запасной полк последовательно
вколотили в него понимание смысла слов «приказ» и «надо» так
глубоко, что глубже было некуда. Под землёй приказ значит не
меньше, чем на высоте, можете не сомневаться. Так он вырос, и таким
оставался с той минуты, как вышел в первый настоящий боевой вылет,
- только злее становился. И все его страхи не могли иметь ровным
счётом никакого значения, именно потому, что «приказ» и «надо». Он
не лучше других сам, и он не больше других жить хочет. Родина дала
Степану всё, о чём молодой парень мог только мечтать. Два сбитых им
лично вражеских самолёта, - бомбардировщик и штурмовик, - не
окупили этого даже на четверть. Но ещё раз: он был хорошим пилотом,
и мог надеяться пополнить счёт ещё одним, двумя, или даже большим
числом врагов, прежде чем собьют его самого. Если же не собьют, к
концу недели он будет командиром звена. С двумя или тремя молодыми
за плечами. Моложе погибшего сегодня Женьки.
- К штабу. Формуляр заполнять, - даже
не скомандовал, а позвал его старший лейтенант. - Пошли, хватит
сидеть. Покурим, компоту попьём, а?
Поведя плечами, Степан приподнялся с
насиженного места, бросил ещё один взгляд на свой повреждённый
«Лавочкин», и кивнув механикам и хлопочущим над машиной оружейникам
двинулся за командиром.
Штаб – ну, это на их полевом
аэродроме было одно название. Точнее, штаб был: несколько
блиндажей, в которых работали с бумагами, с радио, и всем таким, о
чем лейтенант Приходько имел очень смутное представление. В
просторечии же, они называли «штабом» несколько самодельных скамеек
и столов на краю довольно густой рощи, защищавшей от солнца и
особенно пыли. Здесь не было часового, зато всегда можно было
встретить отдыхающих в короткие промежутки между вылетами лётчиков,
и свободных от работы техников. Стояла бочка с песком, ходила по
кругу початая пачка хороших папирос. На отдельно стоящем столе
монументально высился бак со свежим, ароматным компотом, - и
второй, с чистой водой. И ещё здоровенным гвоздём был прибит к
древесному стволу дневной выпуск «Боевого листка 13-го
Сталинградского ИАП», с очередными именами и с очередными
наименованиями: «Штурман полка капитан ЖУКОВСКИЙ сбил
фашистский истребитель Ме-110! Слава герою!», «