Лёвенхардт... Даже сам Красный Барон, Рихтгофен
оказался прикован к земле, чудом выжив после трех пуль, выпущенных
каким-то пехотинцем из «Виккерса». Видно, судьба решила подарить
своему любимчику еще один шанс, несмотря на то, что тот забыл
собственное правило – не увлекаться погоней.
Общее ухудшение ситуации на фронте
помогло Рудольфу вернуться в строй – командование наконец-то
уступило его мольбам и перевело в «панцерштаффель», то есть часть
занимающуюся поддержкой своих войск и уничтожением вражеской
техники. Ударная авиация была наименее престижной среди всех
фронтовых авиачастей, добровольно туда никто не шел, но для
Шетцинга это оказался единственный шанс вернуться к активной
службе, пусть и с явным понижением статуса.
Отныне ему следовало забыть о
круговерти воздушного боя, о пьянящем восторге превосходства над
поверженным противником. Теперь его уделом стала «охота» на
вражескую наземную технику, в первую очередь на дьявольское
изобретение Антанты – танки. Вместо уже привычного седьмого
«Фоккера», стремительного, как сокол, фон Шетцинг получил
огромное бронированное чудище, угловатое и покрытое пятнами
камуфляжа – «AEG G.IV». Торчащие ровными рядами заклепки делали
аэроплан похожим на дикобраза со спиленными иглами, а стволы пушек
(уже не пулеметов!) усиливали чужеродность машины. Воистину,
«большой самолет». Наверное, только такие монстры имели шансы
хоть как-то замедлить неумолимо накатывающиеся волны
вражеских полчищ.
После короткого курса обучения в
летной школе Гроссенхайна Шетцинг получил недельный отпуск,
иронично именуемый выпускниками «Прощай, родной дом». Сегодня пошел
последний день отдыха, после которого летчика ждали фронт и новый
самолет с белыми полосами на крыльях – отличительный признак
«панцерштаффелей».
Повинуясь некоему наитию, Рудольф
поднялся с кровати и достал с книжной полки свое второе сокровище –
«Труды и ученые записки Японского общества», первое лондонское
издание девяносто второго года. Подарок брата.
«Смотри, Руди, - говорил
Франц-младший. – Эта книга – твой ровесник, здорово, правда!».
Брата уже год как нет в живых. А его
подарок – книга о японских рыцарях – все так же хранит память о тех
добрых днях, когда только строгий отец омрачал жизнь Шетцингов…
Может быть, стоит взять книгу с собой?