– Возможно,
способ стать сильнее, – хмурится Хвэй. – Тебе ли не знать, раз сам
шагаешь по Пути. Давно они уже ищут там что-то. Очень давно. Из
поколения в поколение отправляют членов своего рода в лес. Быть
может, силу, – повторяет он, – или что-то потеряли в
чащобе…
Мать
спасённой мной девчушки встревает:
– У них это
желание словно родовое проклятье! – с явной злобой говорит она. – В
погоне за какой-то легендой господа совсем из ума выжили. Никто не
щадят! Мы гнём спину в почти безжизненной степи, пытаясь их
прокормить, а всё равно на убой тащат! Душегубы
проклятые!
– Да, да! –
шумно подтверждает толпа.
– Мы для
них как еда! – Хвэй возвращает себе слово и остальные уважительно
смолкают. – Помимо духовных зверей, лес тоже себя защищает. У них
такое излюбленное наказание – отправить нас на корм
растениям.
– В чём вы
провинились, что заслужили столь суровую участь? – стараюсь
сдержать эмоции.
Эти
клановые мерзавцы точно заслуживают смерти. Не о таких защитниках
древа я читал в легенде.
– Мы не
уберегли урожай от пыльной бури, – вздыхает старик. – Никто бы не
смог, сынок. Ветер стоял такой, что крыши срывало.
Про лес они
ничего толком не знают, кроме уже сказанного. Осмелев, люди
начинают делиться историями о расправах клана и глупцах, которые по
доброй воле отправились в чащу. Уже много лет оттуда никто не
возвращается.
– Насколько
бы ты ни был силён, не стоит туда соваться, сынок, – Хвэй указывает
в сторону леса сухой рукой. – Если там и есть сила, то она злая.
Возможно даже демоны.
Последнее
слово вызывает ропот. Люди шепчутся между собой.
– Есть ли
место, где вы сможете безопасно переждать, пока я вернусь? – со
вздохом спрашиваю я.
Выбор,
опять совершать выбор…
– Есть, –
пищит девчушка.
– Малышка,
нужно укромное место, – присаживаюсь на одно колено. – Оно
находится в городе?
– Нет, –
хитро щурится она. – Мы с ребятами там часто играем, пещера в холме
недалеко от деревни. В городе о ней не знают! А там даже ручеек
есть небольшой. Водица в нём студёная и такая вкусная.
Она
мечтательно закатывает глаза.
– Отлично,
– глажу по голове. – Покажешь взрослым.
– Что ты
надумал? – тревожится старейшина.
– Прогулка
по лесу откладывается. Пойду поболтаю по душам с главой клана Алой
Сакуры и его непутёвым братом. Есть у меня к ним пара
вопросов…