— Напиши нашему сыну цезарю Ираклию:
куропалата Феодора низвергнуть из звания, лишить одежд и остричь
бороду! Он закончит свои дни в заключении!(2)
Когда бывшего куропалата Феодора,
слегка растерянного от такого поворота судьбы, протащили мимо
Стефана, тот не смог удержаться и задорно подмигнул ему.
— Вместе сидеть будем, сиятельный!
Здорово, правда? Может, попустит господь, и мы еще разок в шахматы
сыграем.
Впрочем, его юмора тут никто не
оценил, и он получил чувствительный удар по почкам. Офицер
дворцовой стражи, распоряжение которому давал сам император,
наклонился к Стефану и прошипел прямо в ухо.
— Закрой рот и иди, сволочь. В
шахматы хочешь поиграть? Ты сыграешь в шахматы с палачом, проклятый
предатель! Ты сгниешь в подвале, не увидев солнечного света. Это я
тебе обещаю.
***
В то же самое время. Сентябрь
636 года. Братислава.
Проклятая дистанция в две мили уже
давалась Бериславу куда легче. За минувшее лето он вытянулся,
окреп, а его тощее тельце стало жилистым, с намеком на мышцы. С
очень легким намеком, впрочем. Он по-прежнему почти всегда приходил
последним, но уже не умирал на руках у своих товарищей, добежав до
финиша. Он просто приходил последним... Тот разговор с боярином
Хотиславом не шел из его головы, но как решиться на бунт, он даже
не представлял. Не представлял до тех пор, пока его не осенило.
— А ведь я кое в чем сильнее, чем все
они, — горько усмехнулся он, сложив руки перед иконой святого
Георгия-змееборца, покровителя воинов. — Слабость моя и есть моя
сила. Святые отцы дали нам свой пример. Господи боже, помоги мне!
До чего же страшно...
Он понемногу втянулся в новую жизнь,
вспоминая дворец, словно сказочный сон. В этом сне была сестра
Умила, единственный человек на свете, который его понимал. Там был
владыка Григорий, самый мудрый человек на свете. Там была мама,
любящая и всепрощающая. Там был и отец, жестокий воин, суровый и
циничный правитель, для которого на первом месте стояли интересы
государства, а потом уже все остальное. Даже собственные дети. И он
редко бывал дома, а когда все-таки появлялся там, то неизменно
оказывался занят. Его постоянно осаждали купцы, ремесленники,
степные ханы и мелкие владыки из новых земель на севере. Берислав с
отцом за прошлый год хорошо, если раз десять вдумчиво поговорил. А
потом он попал сюда...