— Мой ответ — нет! — выкрикнула
Мартина, лицо которой перекосилось в гневной гримасе. — Вам не
взять Константинополь! А твоего Стефана я лично прикажу разрубить
на куски на Бычьем форуме! Никто не смеет разговаривать так со
мной! Никто! Все исполняют мои повеления, а не ставят мне
унизительные условия!
— Тогда мы будем договариваться с
другими, госпожа, — пожал плечами Коста. — Жаль, у вас был неплохой
шанс спастись. Если я хоть что-то понимаю в морском деле, то
огнеметные расчеты уже заняли свои места. Вы видели когда-нибудь,
как драконы изрыгают Дыхание Хель? Я вот тоже еще не видел, но те,
кто видел, говорят, что это незабываемое зрелище. Полюбуйтесь!
— Царица небесная, спаси нас! —
императрица всплеснула руками, придя в неописуемый ужас. Она
подбежала к окну и вцепилась в каменный подоконник так, что
побелели ее унизанные перстнями пальцы.
Залп из кормовой башни ударил в
ромейский кораблик, на котором чересчур ретивый, но не слишком
умный портовый чиновник приплыл для досмотра. Огненной свечой
вспыхнул парус, а уцелевшие моряки с воплями ужаса попрыгали в
ледяную воду. Дерево корабля жадно лизали языки огня, пока эта
посудина не превратилась в один большой пылающий костер.
Императрица Мартина, словно завороженная, смотрела на невиданное
зрелище и молчала. Именно этого она опасалась больше всего, когда
глядела на море из своего окна. Именно этого...
— Наследник Святослав со своим
флотом! — прошептала она. — Он все-таки пришел... Александр
докладывал мне о нем... Владыка морей! Эти варвары что, дают имена
своим кораблям? — И она, опомнившись, завизжала. — Стража! Взять
его!
Она подбежала к двери, но было уже
поздно, в ее комнате было пусто. Корабли уже увидели все, и теперь
дворец готовили к обороне. В поднявшейся суматохе Коста ускользнул.
Облачение монаха было брошено в каком-то коридоре, а из дворца в
толпе обезумевших от ужаса служителей выбежал ничем не
примечательный нотарий в потертом таларе поверх застиранной туники.
Он бежал туда же, куда и все. Подальше от дворца, который варвары
вот-вот атакуют с моря.
1 На самом деле всех четырех
императоров звали Ираклиями. Но уже при жизни Ираклия Константина
называли Константином, Ираклия II — Ираклоном, а Ираклия младшего —
Констанс (будущий Констант II).
Апрель 637 года.
Константинополь.