До сих пор никто не знал, были ли страйдеры живыми существами
или машинами. У них хорошо различались внутренняя структура и
наружная оболочка, но и то, и другое было настолько непохожим на
то, с чем люди привыкли иметь дело, что никто не мог однозначно
ответить, аналогами чего они были. Так как было маловероятно, что
живое существо отправилось бы в опасную миссию незащищённым,
логично было предположить, что это были тело и броня, а не
внутренности и кожа. Если страйдеры вообще были живыми… Ещё они
время от времени останавливались, но это с равной вероятностью
могли быть и сон, и перезарядка устройства.
«Клинки» относились к страйдерам как к живым существам; потому
что так было легче сражаться. Учёные склонялись к тому, что это
должны были быть машины, потому что переход на Землю был билетом в
один конец, особенно с того времени, как появились «клинки». Но,
возможно, с точки зрения той неведомой расы жизнь одного существа
не представляла большой ценности, и они могли высылать живых солдат
на верную смерть.
Даже если страйдеры погибали, они всё равно успевали нанести
серьёзный урон. Гибли сотни людей, оказывались разрушенными дороги,
мосты и заводы. Цивилизацию людей подталкивали на ещё один шаг к
краю пропасти. Вместе с разрушениями городов приходили голод и
эпидемии; всё больше людей рассеивалось и всё больше знаний
терялось. Если дороги и мосты чаще всего получалось восстановить,
то если оказывался разрушен завод, это уже было окончательно в
большинстве случаев. Негде было взять новое оборудование или хотя
бы запчасти; даже тех, кто понимал, как его ремонтировать, тяжело
было найти. Разрушенному миру не хватало ни знаний, ни ресурсов, ни
технологий… В последние годы «клинки» работали всё лучше и быстрее,
открывались новые форпосты. Говорили, что когда-нибудь каждый
относительно крупный город или важный завод будет защищён, но пока
это больше напоминало несбыточные мечты, потому что «клинков» всё
равно было мало.
Сандра несколько раз видела лимонно-жёлтую передвижную
лабораторию, в которых проходили тесты на способности «клинков», и
очереди к ней, и ей было очень интересно узнать, что же находится
внутри, но мать никогда не разрешала пойти туда. «Трата времени, –
ворчала она, подгоняя Сандру. – Потерянный день…Отстоишь в очереди,
а за это тебя никто не накормит! Или ты думаешь, врачи сделают за
нас работу?»