— Теперь послушай меня внимательно,
мальчик, — тихо произнесла она, глядя в окно. — Сейчас налево до
конца коридора, вниз по ступенькам четыре пролёта, через холл к
дверям. Дежурной скажешь: «пять солёных лепестков». Дальше — через
двор, сквозь старую арку и прямиком к лесу. Там тебя ждут.
Повтори.
— Налево, вниз, через холл, «пять
солёных лепестков», двор, арка, лес, — обалдело отчеканил я. — Но
зачем…
— Ушёл, — не допускающим возражений
тоном велела она.
Я послушно метнулся к двери и бегом
кинулся прочь. Что ж, это даже интересно, с предвкушением подумал
я, сбегая по ступенькам. Столько загадок! Кто ждёт в лесу? От кого
было послание? Не от императрицы, в этом я был уверен. А что это за
шар на чёрной подставке, которым собирались воспользоваться
заговорщики? И как он связан с моим участием в сегодняшнем
переполохе?
Кто-то окликнул меня по имени, но
было не до того — не останавливаясь и даже не задумываясь, я рванул
через холл…
— А ну стой, негодница!
Не добежав до дверей, я неожиданно
оказался подвешенным в воздухе посреди пустынного холла.
— Э… Это… «Пять солёных лепестков»,
во!
— Разве не девять? — обескураженно
спросил голос. — Зуб даю, что девять. Или нет… Может, и пять.
Память не та уже…
Из темноты в круг света выдвинулась
старушечья фигура. Ну как старушечья — дай бог всем старушкам
сохранять такую форму и подвижность.
— Чего делаешь тут в такой час? — с
подозрением спросила дежурная, приближаясь с копьём наготове и даже
не думая опускать меня на землю. — Погоди… Ты что, ещё и
мальчишка?!
— Госпожа смотрящая послала, —
поспешно затараторил я. — По срочному делу. Секретному! Но если не
верите, можно подняться и спросить у неё самой…
— Ещё чего! Буду я бегать туда-сюда с
высунутым языком, каждого её посыльного проверять, — ворчливо
отозвалась стражница. — Какой, говоришь, пароль-то?
— Пять солёных лепестков.
— Пять разве? — задумчиво повторила
она. — Ой, ладно, пусть и пять.
Без малейшего предупреждения
невидимые путы испарились, и я грохнулся на пол.
— Брысь, — велела дежурная. — Надо
поговорить с госпожой насчёт того, как она себе посыльных выбирает.
Нечего мальчишкам шататься по белой половине…
Я не слушал — проскользнул в дверь,
которая отворилась по жесту старушки, и со всех ног бросился через
двор. Ураган разошёлся вовсю: от грохота уши закладывало. Наверное,
холодные потоки воды, непрестанно бьющие по магическим экранам,
выстудили и то, что под ними: воздух врывался в лёгкие ледяными
иглами, а босые ступни мгновенно замёрзли и перестали чувствовать
камни.