— Табу… — и робко взглянул на Златку.
Нельзя, так нельзя. Девушка пожала плечами, еще раз окинула
восхищенным взглядом полуторакилометрового великана и
поинтересовалась:
— А как его звали?
— Кого? — спросил индеец.
— Ну, этого… — она покрутила рукой в воздухе. — Чейена.
— Сладкое Снадобье.
Златка прыснула. Де Брюэ и Костилье обменялись веселыми
взглядами, но вслух ничего не сказали; лишь уголки губ дрогнули в
мимолетной улыбке.
Кислая Лепешка — а именно такое прозвище носил проводник —
неодобрительно покачал головой и ткнул пальцем чуть правее
великана:
— Нам туда. До вечера нужно успеть, иначе ночевать придется в
лесу.
Девушка вздохнула и направилась следом за двумя индейцами,
ведущими в поводу пару низкорослых лошадок с поклажей. Длинный
извилистый спуск занял половину дня и к закату солнца вывел отряд к
глубокому оврагу. На маленькой площадке, окруженной каменными
валунами, споро воздвигли шатер и разожгли костер. Ночь прошла
спокойно.
К утру метель утихла, и уже в обед отряд достиг намеченной цели,
завершив двухдневный переход. Неприметная тропка, вильнув каменным
хвостом, открыла взору путников узкую ложбинку, по краям поросшую
елями и густым терновником. В самой середине поблескивала черная
лужа шагов пятнадцать в поперечнике.
— Это и есть Мертвое озеро? — недоуменно спросила Златка.
Матовая радужная пленка искрилась, переливалась под лучами
зимнего солнца. Склоны ложбинки, еще не успев укрыться под снегом,
кое-где обнажались от жухлой растительности, выставив напоказ
слюдянисто-бурые проплешины.
Не дожидаясь ответа проводника, девушка ловко скользнула вниз,
перепрыгивая через камни, и, опустившись на колени, обмакнула палец
в лужу.
— Нефть! Странно, что не загустела.
Ее спутники пожали плечами.
— Зачем она вам? — спросил де Брюэ, вопросительно приподняв
бровь.
— Узнаете! — пообещала Златка и, стремительно метнувшись к
склону, выхватила нож.
Один короткий взмах, и в руках у нее оказался маленький
осколок.
— Бурый уголь! — последовал еще один возглас. — Вот и разгадка,
откуда здесь нефть. Явление редкое, но возможное.
— Мадемуазель Утренний Цветок, — вкрадчиво промолвил де Брюэ. —
Может быть, хоть в этот раз вы поделитесь с нами секретом ваших
знаний?
Златка оторвалась от созерцания невзрачного камушка, посмотрела
на француза отрешенным взглядом — ее мысли явно витали где-то
далеко — и простодушно пояснила: