Я
был голоден, замерз и устал, а злостью так и вовсе мог
посоперничать с князем запределья не из последних и потому с
ходу отмел все увещевания, велев рассчитаться за седло
звонкой монетой. Хозяин таким требованием оскорбился до
глубины души, и в итоге мы сторговались на половине реальной
стоимости сбытого имущества да еще на бесплатной ночевке и
харчах. А уже утром меня должны были отвезти на санях в
Рауфмельхайтен — пограничный городок у ближайшего к нам
перевала через Тарские горы.
Наевшись до отвала, я перетряхнул
саквояж и дорожный мешок, но из вещей и в самом деле ничего
не пропало; в этом отношении хозяин не обманул. В своей
единственной потере виноват был я сам: убегая из дома ведьмы,
забыл прихватить сочинение о ментальном
доминировании.
Впрочем, невелика потеря! Везти
запретный труд через границу было в любом случае
неосмотрительно. Авторитет Вселенской комиссии по этике за
пределами империи не слишком велик и не убережет от досмотра
личных вещей самодуром-таможенником. А мало ли в каких черных
списках фигурирует сей злокозненный труд?
В
путь на следующий день выдвинулись на рассвете, а ближе к
полудню впереди замаячили пологие отроги Тарских гор. Дорога
там петляла из стороны в сторону, огибала скальные выступы,
взбиралась на крутые холмы и ныряла в распадки. Иногда сани
ехали по перекинутым через провалы мостам, иногда ползли по
серпантину и жались к отвесным стенам, стоило только
прозвучать рожку встречного экипажа.
Сразу стало ясно, по какой причине
древние строители решили не тянуть староимперский
тракт напрямик через Тарские горы, а предпочли увести его на
запад, сделав крюк по территории современного
Майнрихта. Проложить здесь нормальную дорогу было
попросту невозможно.
Коронный город Рауфмельхайтен выстроили
в небольшой долине между горным хребтом с одной стороны и
отвесным ущельем — с другой, а дорогу к перевалу закрывала
крепость, возведенная еще в незапамятные времена Полуденной
империи. Сложенная из огромных каменных блоков, она довлела
над долиной и не терялась даже на фоне гор, столь
колоссальное сооружение собой представляла.
Некогда твердыня сдерживала
воинственные племена варваров, теперь же ее гарнизон не
столько защищал город от возможных посягательств великого
герцогства