Отсмеявшись, обернулся
к ссыльным:
-- Это у вас, шиш
лесной, в городах-столицах -- не ровен час! А у меня родня-кумовья,
почитай, в каждой берлоге лапу сосет... Ермолай Прокофьича, шиш
лесной, на сто верст кругом всяк знает! Да и пристав с урядником в
гости наведываются, рябиновки отведать...
Он многозначительно
подмигнул.
-- Случись со мной што
-- куда тем "лихим людишкам" деваться? В трясину? на елку?! под
лед?! Не бывает у нас такого. Скорей уж по пьянке пришибут, чем вот
так, в лесу, на дороге... Да и ружье у меня имеется: саксонской
работы, осечек не дает!
И купец
продемонстрировал ссыльным действительно весьма приличную
двустволку-"вертикалку" с воронеными стволами и серебряной
насечкой.
-- Так што не страшно,
господа ссылочные, не страшно! И вашего брата-беглого я не боюсь:
только дурак тут озоровать станет, сами понимать должны, не хлюсты
сопливые... А вот и развилка. Тпр-р-ру!
Ермолай Прокофьич
натянул вожжи, и "тыгдынцы" послушно встали.
-- Вон, глядите:
тропочка, што я сказывал. За час до заимки доберетесь. А оттуда до
Больших Барсуков по дороге -- почитай, часа три. Дорога одна, не
ошибетесь. Речку по льду перейдете. В селе поповский дом ищите, он
близ церковки -- издалека видно. Урядник у батюшки гостит. Ну,
бывайте! Заутра сюда же выходите -- подберу.
Купец залихватски
хлестнул меринов вожжами. Звякнули бубенцы, и вот уже -- нет
упряжки, только облачко снежной пыли искрится в морозном воздухе,
медленно оседает на колею.
-- Ну, пошли,
Княгиня?
Женщина не ответила;
просто первой двинулась вперед по едва заметной тропке,
проваливаясь в снег по колено.
Ты в два шага догнал
ее, так же молча отстранил; пошел впереди.
Возражать Княгиня не
стала.
* * *
До заимки добирались
хоть и больше обещанного купцом часа, но вышли много раньше
полудня. Женщина дважды останавливалась, синела лицом, гоня из
глотки паклю удушья; тяжело, с надрывом, кашляла, потом еще минут
пять стояла, привалившись к ближайшему дереву -- копила силы.
Однако любые попытки помочь Княгиня решительно отвергала, так что в
конце концов ты сдался и лишь время от времени останавливался,
поджидая отставшую спутницу.