На эту ведьму
они натолкнулись около безлюдной переправы. Она стояла поодаль
подбоченясь — лохматая, жуткая. Даже прекрасная в этом своем несуразном
образе лесного пугала: с длинными седыми нечесаными волосами и в бесформенном
мешке с прорезями для рук. Она громко кричала, чтобы пришлые убирались с ее
болота. Солдаты поначалу опешили, а потом принялись над ней хохотать.
Крайдин,
медленно подъезжавший к месту происшествия на своем черном жеребце, не смеялся,
он с прищуром осматривал странную женщину и попутно отмечал одну очень важную
деталь — она не боялась. Остановился вдалеке, занятый другими делами, и
уделил лишь немного внимания странной картине. Маленькая дикая женщина
неопределенного возраста стояла перед десятками вооруженных солдат и
высокомерно рассказывала им, как они вскоре подавятся собственным смехом,
что-то еще, но с расстояния невозможно было расслышать каждое слово.
Наверняка
длительное одиночество свело дуреху с ума. Или она на своих болотах совсем
новостей не знала, потому и придумала себе, что всякого может запугать, как
местную необразованную чернь. Так Крайдин и решил. Он не стал останавливать
своих людей, когда они схватили ведьму за руки и пригвоздили мечами к стволу
огромного дерева. Она помучилась перед тем, как сдохнуть, зато наконец-то
вопить перестала. Крайдин не придал бы тому случаю никакого значения, если бы
уже через пару часов не началось странное — те самые солдаты, что ее
схватили, слегли с невыносимыми резями в животах. К ночи за ними последовали и
другие. Все, как один, из того отряда, который наткнулся на ведьму или подошел
к месту ее казни слишком близко.
Маги разводили
руками и повторяли, что против ведьмовского проклятия они бессильны. Крайдину
пришлось заранее смириться с тем, что около сорока человек он потеряет.
Пришлось смириться и им. Но уже через пару дней крики проклятых слышали даже в
Накхасе. Они истошно вопили от боли и ужаса, умоляли, чтобы друзья прекратили
их страдания, особенно когда у первых из носа и рта полезли черви, а животы их
неестественно вздулись. Крайдин проявил не столь уж свойственное ему
милосердие — приказал перерезать каждому глотку. Но на этом беды от одной
маленькой ведьмы не закончились. Все солдаты, что помогли беднягам, вскоре
заразились тем же самым. Зараза передавалась быстро, поражая все больше и
больше его людей, пока Крайдин не распорядился организовать карантин, а трупы
сжигать, не приближаясь. Зараженных убивали стрелами издали, никакого близкого
контакта, чтобы черви неведомым образом не переселились в очередного солдата.
Проклятие ведьмы в итоге вычеркнуло из его рядов несколько сотен обученных
профессиональных вояк, а таких потерь Крайдин давно не нес даже в открытых
сражениях.