Алёшин класс показал довольно приличные предварительные оценки, и было решено до начала основных переводных экзаменов, чтобы снять у детей нервное напряжение, на один полный день вывезти на природу, подышать настоящим весенним воздухом. А всем известно, что самое лучшее место для прогулок учеников Первого кадетского корпуса – это Царское Село.
Первые два часа после приезда Алёша, как и все его приятели-однокашники, прилагал все возможные усилия, чтобы чинно прогуливаться возле дворца. Внимательно слушать объяснения учителя истории, который вызвался сопровождать ватагу одиннадцатилетних мальчишек вместе двумя приставленными классными надзирателями. Но после пикника с лёгкими закусками и лимонадом весна взяла своё. Мальчишки расшалились и, скинув форменные шинельки и фуражки возле разомлевших на солнце взрослых, носились по поляне перед северным флигелем, как молодые жеребята, играя в салочки-догонялки по одним им понятным правилам. Им, гимназистам Первого кадетского корпуса, дозволялось чуть больше свободного поведения, чем настоящим кадетам – мальчикам, избравшим военную службу.
Вот тут-то Алексей и увидел вдали на дороге проезжавшую мимо кавалькаду велосипедистов. Несколько офицеров и дам непринуждённо, смеясь и что-то выкрикивая, катили на двухколёсных сооружениях... Один из офицеров, красуясь перед дамами, разогнался, резко затормозил и, нагнувшись вперёд, ловко развернулся на 180 градусов, будто ехал навстречу. Спрыгнул и шутливо, по-актёрски, поклонился. Вся компания, остановившись посередине дороги, зааплодировала ловкачу.
Мальчик заворожённо смотрел вслед необыкновенной группе так долго, что пропустил свою очередь быть «салочкой».
Подбежавшие ребята из команды хлопали его по спине, пытаясь привлечь внимание и узнать, почему он медлит, но Алёша только качал головой. Потрясённый мальчик внезапно забыл, что они играли. Велосипед занял в его сердце такое же важное место, как и каблуковские собаки, – несбыточная мечта.
Через пару дней, в воскресенье, гимназист Иванов, отпущенный домой так же, как и часть его приятелей, чьи семьи проживали в Петербурге, взахлёб в столовой, поспев ко второму завтраку, рассказывал об увиденном велосипедном трюке.
– Это единственное, что тебе понравилось в Царском Селе? – насмешливо спросила Лиззи.