Задачей врача считалось при помощи специальных манипуляций гармонично перераспределить «флюиды» и тем самым излечить больного. В одном из залов дворца находился знаменитый месмеровский чан с водой, где располагались камни, осколки стекла и многое другое. Из воды виднелись прутья, за которые и держались больные в ходе своеобразного тренинга. После прикосновения специальной стеклянной палочкой к ним, по мнению Месмера, передавались флюиды. Но следует отметить, что основанные Людовиком XVI для оценки деятельности Месмера две комиссии Академии наук негативно отнеслись к теории «животного магнетизма» и опровергли идею существования флюидов. Но никто из ученых в то время не обратил внимания на имеющиеся в работе Месмера социально-психологические эффекты, связанные с межличностным взаимоотношением врача и пациента, а также с лечебным воздействием группы.
Первыми социологами, обратившимися к изучению групповых методов, их функций и специфики на рубеже XIX и XX веков, были Э. Дюркгейм и Г. Зиммель. Результатами данных исследований впоследствии пользовались в групповой психотерапии, хотя нельзя достоверно утверждать, что психологические механизмы и особенности работы тренинговых групп здоровых людей и специализированных психотерапевтических групп одинаковы.
Термин «тренинг» появился не в клинической психотерапии, а в практике, применяемой в работе со здоровыми людьми. Он по сей день используется многими психологами в таком сочетании, как «социально-психологический тренинг».
Современное значение слова «тренинг» включает в себя понятия традиционных методов групповой психотерапии и психокоррекции, что указывает на его истоки во многих направлениях групповой клинической психотерапии.
Многие последователи З. Фрейда применяли групповое психоаналитическое лечение. Так, его ближайший ученик А. Адлер, который, в отличие от З. Фрейда, придавал огромное значение социальному контексту развития личности и становления ее ценностей и жизненных приоритетов, считал, что именно группа оказывает влияние на цели и жизненные ценности и способствует их модификации. А. Адлер создал центры групповых занятий, которые были ориентированы не на «элитарную работу» с целью психоанализа, а на лечение простых пролетариев, страдающих от алкоголизма, неврозов, а также помогали людям, страдающим нарушениями в сексуальной сфере. Он также создавал детские терапевтические группы, в которых использовались методы общей беседы и обсуждения проблем в присутствии родителей.