А удивляться, на самом деле, было
чему. Наша дорога вскоре влилась в большой широкий тракт, по
которому нескончаемым потоком в обе стороны двигались повозки и
кареты, мчались всадники, шли пешие. Здесь встречались
представители самых невероятных рас и народов – важные дварфы,
юркие кобольды и гномы, высокомерные эльфы и ловкие полуэльфы,
громадные полуогры и ещё более крупные огры. Один раз нас обогнала
группа минотавров, несущих на плечах палантин с зашторенными
окнами.
Но больше всего было людей, в
основном, смуглых и темноволосых, хотя изредка встречались рыжие и
белокурые. Преимущественно, это были сельские жители – они гнали в
сторону города стада овец, коров и каких-то неизвестных мне
мохнатых рогатых животных, везли телеги с мешками муки, свежей и
сушёной рыбы, копнами душистого сена, ворохами вонючих
необработанных шкур. В обратную сторону крестьяне уже шли налегке
или ехали на пустых телегах. Похоже, Холфорд поглощал огромное
количество товаров.
В такой толчее от вооруженных дварфов
пользы действительно оказывалось мало – люди и нелюди шли возле
самых телег, и за товарами нужен был глаз да глаз. Я дважды ловил
за руку пацанят, пытавшихся что-нибудь стянуть. Суртак в обоих
случаях просто перекидывал незадачливых воришек через колено и
после двух-трех увесистых шлепков отпускал зарёванных мальчишек
восвояси. Один раз Фея закричала, показав на полуэльфа в дорогих
одеждах. Тот мигом бросил на землю прихваченный с телеги длинный
свёрток и стремительно растворился в толпе.
К середине дня возделанные поля и
деревни закончились. Начался многокилометровый карантинный пояс
вокруг столицы – сначала широкое внешнее кольцо поросшей невысокой
нескошенной травой плоской равнины, а затем внутреннее кольцо из
густого вечнозелёного леса. Как нам рассказал Суртак, эта широкая
полоса незаселённых территорий вокруг большого города создавалась
для защиты Холфорда от эпидемий, колдовских чар, для отпора
возможному нашествию орков или других захватчиков. Священная роща
была посажена друидами много веков назад и несла на себе сильные
защитные чары, ограждающие столицу от всевозможных бед и враждебной
магии. Кроме того, в случае войны в роще могла укрыться
многотысячная армия защитников города – невидимые со стороны
равнины лучники могли вести прицельный обстрел врага, а тяжёлая
конница под прикрытием деревьев незаметно перемещаться и наносить
стремительные удары по наступающим войскам. За прошедшие столетия
враги Холфорда неоднократно подходили к городу, но ни разу не
смогли преодолеть рубеж Священной рощи.