К полудню, как я ни торопил и ни
подгонял своих спутников, мы прошли всего километра четыре. Правда
и дорога вышла трудной – сплошной бурелом и местами заросшие
высокой травой полянки, но Фея шла очень медленно, записывая
мельчайшие детали по пути. Мои призывы идти быстрее, так как мы
можем не успеть до заката выйти из Леса Между Мирами, совершенно не
действовали. Пузырь активно встал на сторону Ленки и отказывался
рисковать обратным возвращением, если мы из-за моей поспешности
собьёмся с пути и забудем дорогу.
Вскоре наш маленький отряд вышел к
глубокому довольно крутому оврагу и продолжил путь по гребню.
Скорость передвижения сразу возросла во много раз, так как тут
сбиться с пути при наличии столь удобного ориентира, как овраг,
было невозможно. Фея лишь эпизодически записывала самые яркие
ориентиры вроде мостика из поваленного огромного дерева или
покосившейся раздвоенной берёзы, свисающей над обрывом.
Близость большого озера мы определили
заранее по слышному хоровому кваканью тысяч лягушек и появившимся
стаям назойливых комаров. При ближайшем рассмотрении озеро
оказалось не настолько большим, каким мне виделось с высокого
дерева. Но оно было сильно вытянутым поперёк нашего пути и почти
наполовину заросшим ряской и тростником. Берег озера оказался очень
топким, в нескольких местах я проваливался в грязь почти по колено.
В болотной грязи вдоль нашего пути мы много раз видели змей.
Большинство были до метра длиной, но один экземпляр полосатой
желто-чёрной змеи с плоской мордой оказался, по моим прикидкам, не
менее трёх метров. Фея при виде этой пёстрой гадины вся посерела и
стала держаться поближе ко мне.
– Я только сейчас вдруг поняла, что
жутко боюсь змей, – пожаловалась Ленка. – У меня даже ноги дрожат,
и если здесь будут такие большие змеи, я не смогу идти дальше.
Пузырь тоже увидел эту тварь,
задумался, молча снял висевшие у него через плечо ботинки, и,
морщась от боли, натянул обувь на свои натёртые ступни.
– Если это всего лишь «берег озера»,
то какое же должно быть «болото» впереди, которое нам предстоит
пересечь? – задумчиво сама себя спросила Фея.
Через час, пройдя вязкий берег озера,
мы вышли к пригорку, и Фея смогла воочию увидеть ответ на свой
вопрос. Болото было классическое: бескрайнее, с заросшими клюквой
кочками, с лужами чёрной воды, покрытыми тиной и ряской. Далеко,
почти на грани восприятия, едва видимый сквозь тяжёлые вонючие
испарения, проступал покрытый лесом твёрдый высокий берег.