Тот самый паренек, что хозяйничал во дворе, чинно уселся на указанное место. Дениса усадили рядом с отцом. Напротив, покряхтывая, устроился дед Трофим.
А баба Матерна все хлопотала:
— Что же пораньше не предупредил? Я бы и пирожков затеяла, и шанежек, и ватрушек твоих любимых напекла… Помнишь же мои ватрушки? А так ничего не успела. Ну, покушайте чем Бог послал, не побрезгуйте. Люди мы простые, деревенские…
«Бог послал» немало.
Прямо на стол, на толстую деревянную плашку, встал закопченный чугунок с вареной картошкой. Вот вроде бы обычная, дома в кастрюле точно так же готовится в воде с лаврушкой, потом посыпается укропом, закусывается зеленым луком. Но эта, из чугунка, казалась особенной. Словно и не картошка вовсе, а какое-то невероятное ресторанное блюдо. И сало, порезанное тонкими полупрозрачными ломтиками, ледяными и твердыми. Холодец в прямоугольной эмалированной плошке, утка с яблоками, а, главное, необычайно душистый хлеб. Денис поднес кусок к лицу и всей грудью вдохнул уютный запах.
— Нравится? — толкнул в бок отец. — Баба Матрена всегда своим хлебом славилась! Сколько лет прошло, а все помню.
— Она в этом мастерица, — поддакнул дед Трофим. — Сейчас никто такие караваи не печет. Выродились, — он скорбно изогнул бровь, и от этого стал похож на обычного человека.
Впечатление нереальности рассеялось, как туман под ударами утреннего ветра. Старик больше не казался колдуном, а печка превратилась в нечто обыденное. Но вкус приготовленного в ней хлеба остался сказочным.
Бабе Матрене явно польстило, что её стряпня понравилась, и старушка принялась потчевать гостей с еще большим усердием:
— А вот карасики в сметане. Темочка с утречка наловил, помощник мой. Огурчики-то, огурчики забыла! — и, всплеснув руками, бабушка умчалась куда-то на веранду.
Трофим проводил её взглядом и повернулся к старшему гостю:
— Ну, так чего решил? Ночевать остаешься?
— Прости, дед. Не могу.
— Это ты зря. На чердаке вам постелим, там сено хорошее, духмяное. А утром Николай тебя до работы подкинет.
—Подкинет-подкинет, — баба Матрена водрузила на стол миску с маленькими пупырчатыми огурцами. — Ты пацана-то как, с собой потащишь?
Денис насторожился.
— Конечно, — кивнул папа и захрустел огурцом. — Куда же его?
— Оставил бы… Места, что ли, не найдем? Или объест?