Шли
долго.
Шелестел
пальмовыми листьями ветер, плескался океан, вопили в лесу птицы.
Солнце, неторопливо поднимаясь по небу, грело исправно и ровно, как
хорошо раскочегаренная машина. Берег исподтишка загибался в дугу,
так что гора всё время маячила слева.
Кат
вспоминал то, что прочёл в тетради.
Даже если
сделать скидку на неточности перевода, вырисовывалась весьма
тревожная картина. Неизвестный автор атласа знал о беде,
приключившейся с Китежем. Больше того: беда эта была гораздо
серьёзней и обширней, чем полагал градоначальник Будигост. Разрыв
пробивался в реальность повсюду. Это случилось и на родной планете
автора (которую он называл не иначе как «старушка-Земля»), и в
других мирах. Просто зарождавшуюся катастрофу не везде успели
заметить. Где-то – например, на Танжере – пустынные язвы появились
совсем недавно. И росли далеко от крупных городов. Пока –
далеко.
Что же до
методов борьбы, то всё обстояло ещё хуже.
Никто не
знал, как победить Разрыв.
Ни одна
живая душа.
В
последней главе рассказывалось о том, что похожее бедствие уже
происходило несколько десятков лет назад. Правда, тогда оно
закончилось быстро и не повлекло за собой больших разрушений. Но
Земле пришлось туго: видимо, из-за того, что она была заселена гуще
прочих планет. Сдержать натиск пустыни – и то ценой огромных потерь
– удалось лишь неким существам, которых автор называл то «моими
могущественными друзьями», то «учителями и покровителями», то
вообще «богами». Вероятно, с настоящими богами означенные личности
не имели ничего общего. Они не взимали дань пневмы, не развивали
науку, не управляли государствами, да и вообще избегали вмешиваться
в дела людей. Тем не менее, так называемые боги обладали
недюжинными магическими способностями.
К
сожалению, в этот раз их способностей для удержания Разрыва не
хватило. Пустыня разрасталась, грозя поглотить Землю целиком. Видя
своё бессилие, боги поручили автору поиски средства, которое
положило бы катастрофе конец.
Средство
это до сих пор не было найдено. Несмотря на то, что его искали
очень многие люди.
В том
числе – Кат.
– Рыба
играет! – раздался голос Петера. – Демьян, глянь! Прямо из воды
выпрыгнула!
Занятый
мыслями, Кат прошёл ещё несколько шагов. Раздавил пустую ракушку,
пнул валявшийся поперёк дороги обломок плавника, отбросил со лба
мокрую от пота прядь волос. И лишь после этого посмотрел – но не
вправо, на прыгающую рыбу, а влево, туда, где неизменно виднелась
плоская коричневая вершина, и где с недавнего времени мерещилось
ему нечто подозрительное.