После прощания с хозяйкой Ли отправилась на рынок, где пополнила
запасы специй, сыра, накупила всевозможных овощей и кореньев.
Побродив между рядами, нашла знакомого земледельца, выращивающего
особый сорт груш – медовые – любимейшее лакомство Эффи. Утром
малышка почти на каждом шагу напоминала о них. Оттого закинутые за
плечо мешки, довольно весомые и неудобные, стали ещё тяжелее. Ли
успела пожалеть, что оставила кобылу у лавки.
Беззаботное веселье, навеянное Роуз, на обратном пути без следа
улетучилось. Возвращалась Ли в потрёпанных чувствах: ехала за
одними новостями – везла другие, совсем уж неожиданные. Где-то
глубоко, робко теплилась надежда, что Афрая всё же ошиблась, но
проверить духа пока не хватало. Маршрут менять не стала. Зря, что
ли, глаза проглядывала? Пособирает ягоды-грибы – успокоится. Может,
мысль светлая посетит.
К полудню совсем распогодилось. Небо чистое, куда ни кинешь
глазом – ни облачка, солнце печёт. От жарких лучей лес укрывал, но
становилось душно. Плащ Ли сняла ещё на тракте, бросив поперёк
седла впереди себя. На звериной тропе уже не удержалась: рукава
закатала по плечи, рубашку расшнуровала – лесным обитателям всё
равно, хоть голой едь. По дороге и про ягоды, и про грибы, конечно
же, забыла – даже робкие намёки Криги и Хайят не помогли, но они и
не настаивали: чувствовали мрачное настроение женщины.
Как никогда Ли хотелось утопить невесёлые мысли в неторопливых
водах родного ручья и в беседах с Ильхири: скрыться за зелёным
пологом, слушать древесную деву, размеренно шелестящую о лесных
новостях… Только и тут крылся подвох, мелкий, но всё же: женщина
лишилась излюбленного камня. Дриада перетащила валун с берега на
другую, более солнечную, сторону, чтобы высадить на нём подарок
Рихарда. Эффалия вчера из-за него не дала матери выспаться: не
успела Ли раствориться в благостном небытии, как ей в сознание чуть
ли не тараном стали долбиться. Взывания к совести дочери успеха не
возымели – пришлось вставать, идти смотреть. Было на что: на валуне
сквозь трещину пробивались робкие росточки. Ли через силу
занималась делами по хозяйству – а ведь вечером ещё предстояла
встреча с Леонардо – в то время как Эффи маленьким ураганом
носилась между ней и Ильхири. В обед зверёныш, восторженно
повизгивая, вцепился в юбку матери мёртвой хваткой: потащил к иве.
Оказалось, подарок распустился крупным оранжево-красным цветком,
будто из расщелины в горе вырывается пламя затаившегося там
дракона. Драконий цвет. Растение, не только выживающее в суровых
условиях на малопригодных почвах, но и способное явить миру
потрясающую красоту. Рихард любил делать подобные подарки, словно
каждый раз напоминая всем, что и они – такие цветы: сумели пережить
тяжёлые времена и впереди их ждёт прекрасное будущее…