За трапезой Леонардо вёл себя учтиво и, ведая, что перед ним
лесная обитательница, рассказывал о тайнах пустыни. Миражи, поющие
дюны, образованные зыбучими песками сокровищницы и легенды о
призраках самума. Чудеса – заслушаешься. Особенно когда в
хрустальных бокалах символично зеленеет кактусовый сбитень, а на
серебряных тарелках благоухает страусиное рагу. За такими историями
время летело невероятно быстро – вроде недавно уселись, а пылающий
диск уже стекал по янтарному небосклону, призывая возвращаться
домой. Так Ли и поступила.
Сухое тепло исчезло вместе с чёрными клубами – родной край
встретил женщину сумраком и метелью, которая после пустынного тепла
пронизывала до самых костей: словно хотела наказать за праздное
пребывание на чужбине.
– Спасибо за… славно проведённое время, – кутаясь в плащ, Ли
смотрела, как Леонардо вешает на дерево изящный браслет.
– Взаимно, – почти незаметно улыбнулся некромант. – Будешь
уходить, не забудь гостинец, – его загадочный взор упал к её
ногам.
Опустив глаза, Ли обнаружила возле себя сундучок, а когда
подняла их, спросить о содержимом было уже некого. Разве что зимний
лес. В принципе, предсказуемо. Когда эгоцентричная личность не
стремилась произвести впечатление, оставляя себя в центре событий?
Взяв в руки гостинец, женщина осторожно приоткрыла крышку. А потом
и вовсе распахнула. Алхимические ингредиенты. Притом самые
необходимые. Будто Леонардо знал о её деятельности больше, чем
хотел показать, и потому не особо расспрашивал о жизни. Жаль,
отсутствие слежки не стало ещё одним пунктом спасительного уговора
– взгляд невольно проскользил по заснеженной, тёмной чаще.
Возможно, колдун наблюдал и сейчас. Сам или глазами фамильяров,
спрятав магию от хранительницы леса. Только это ничего не изменит –
Ли неторопливо зашагала к хижине.
* * *
Соблазнительно сияя чернёным серебром, браслет провисел на
дереве три дня, а с приходом четвёртого к нему прилетел ворон.
Немного посидел на ветке, взял украшение в клюв и взмыл в серые
небеса. Заложив прощальный круг над лесом, словно высматривая
кого-то внизу, ворон накинул браслет на шею, крокнул и распался на
тёмные клубы.
* * *
В укрывшуюся средь лесов башню, чьё основание веками царапал
терновник, Леонардо являлся лишь в моменты озарения, когда идеи
сдавливали рассудок, подобно растущей внизу колючке. Вот и сейчас,
пребывая в своём кабинете на самом верхнем этаже, некромант царапал
на стенах схемы преломления звёздного света, расчёты астрального
сопряжения и алхимические формулы – когти иссекали камень, словно
лёд, продолжая, казалось бы, бессвязную мысль.