***
Однажды ноябрьским утром, когда с
бурных просторов Атлантики в Чарльстонскую гавань вползал холодный
туман, столь густой, что с набережной совсем не видно было тёмную
громаду форта Самтер[2], Эймон и Киран
Галлахеры не спеша завтракали в трактире. В ранний час посетителей
в заведении было мало - лишь группка рыбаков, вернувшихся с ночного
лова на рейде, отдыхала у жарко горящего камина да за барной
стойкой пил горячий грог мистер Стивен Флэнаган, чиновник
чарльстонского почтамта. Мистер Флэнаган был личностью
примечательной: его предки перебрались из Дублина в Чарльстон ещё в
начале XVIII века и за сто пятьдесят лет сказочно разбогатели на
торговле рисом. Однако сам мистер Стивен богатеем не являлся: он
был лишь четвёртым сыном своего отца и фамильные миллионы ему не
достались. Назначенный родителем пенсион, однако, позволял
Флэнагану вести безбедный сибаритский образ жизни. Но младший
отпрыск уважаемого семейства не желал спокойно прожигать выделенные
деньги и потому занялся самообразованием. К удивлению старших
братьев и городского бомонда, Стивен Флэнаган выучился сначала на
гальванёра, а потом и на телеграфиста. В конце концов его
несравненные умения в организации новомодной телеграфной связи
привели к тому, что ему предложили место начальника телеграфной
станции на почтамте Чарльстона. Мистер Флэнаган с удовольствием
согласился.
Сейчас он коротал утро у Хуллиганов
вынужденно. Поздним вечером ветром оборвало провод телеграфной
линии, связывавшей Чарльстон с телеграфами остальной страны.
Ездивший вместе с ремонтной бригадой к месту аварии мистер Флэнаган
всю ночь провёл в наблюдении за восстановительными работами, ни
свет ни заря вернулся в Чарльстон и сейчас подрёмывал в теплом зале
таверны.
Когда братья Галлахеры, негромко
переговариваясь, допили кофе и засобирались по своим делам, мистер
Флэнаган приоткрыл глаза и окликнул наших героев: - Доброго утра,
джентльмены! Отвратительная погода, не находите?
- И вам доброго утра, мистер
Флэнаган. Да, такая погода не способствует хорошему настроению, -
поприветствовал почтового чина Киран Галлахер.
- Как человек, самолично проведший
всю ночь на этом ветру, полностью согласен с вами, мистер Киран.
Однако, юные джентльмены, у меня есть для вас интересный
анекдот.
- В самом деле? Для нас?