Медленно и долго, ощупывая ногой
почву под ногами, прежде чем сделать шаг, Эльхард брёл по темному
подземелью. Он не смог бы точно сказать, сколько часов прошло, но
от постоянного напряжения тело устало и болело. В кромешной тьме
ему казалось, что он вообще стоит на месте, и только лишь
приблизившийся шум воды да сделавшийся более влажным воздух не
давали ему отступить, заставляя двигаться вперёд к своей цели.
Минуло ещё несколько часов. Шум воды
уже отчетливо наполнял всё пространство подземелья. Эльхард
отметил, что может, хоть и не совсем чётко, но распознать контуры
окружающего его пространства и предметов. Отбросив излишнюю
осторожность, он рванул вперёд. Казалось, с каждым шагом пол,
потолок и стены тоннеля проступают всё чётче, обретая резкость,
контуры, объём. Обрадованный близостью скорого выхода из
подземелья, Эльхард не заметил на земле уступ. Зацепившись ногой,
он запнулся и полетел вперёд, упал на колени и больно ободрал
ладони о каменный пол. От рывка капюшон куртки накинулся на голову,
и Эльхард явно и чётко смог разглядеть тоннель пещеры, в котором он
находился. Тьма отступила. Всё стало темно-серым, но он видел всё
окружающее пространство так же хорошо, как и при свете дня.
Эльхард стянул капюшон — его
обступила тьма, натянул обратно — и глаза вновь обрели способность
видеть. Он глянул назад: на полу проступают его следы, тускло
переливаясь всеми цветами радуги. Он громко выругался, на чем свет
стоит проклиная упущенное время, и быстро побежал в сторону
выхода.
Чем дальше он бежал, тем ярче
становилось всё вокруг и тем сильнее нарастал шум воды. Спустя
тридцать минут молодой следопыт оказался в пещере с ослепительным
пятном в вышине. Эльхард стянул капюшон. Это была пещера с большим
провалом в потолке, из которого по осыпавшимся камням струился
довольно внушительный поток воды. Сбегая по валунам, поток
пересекал пещеру и исчезал за стеной, устремляя свои воды куда-то
глубже в подземелье.
Эльхард стал карабкаться по камням,
временами оскальзываясь на влажной поверхности и удивляясь, как это
старичок в его возрасте может здесь спускаться. Выбравшись на
поверхность, парень оказался в небольшом водоёме, окружённом
высокой травой. Озерцо было мелким, по щиколотку глубиной, в него
впадала маленькая речушка. Поодаль речушка пропадала в густых
клубах пара, а над ними возвышалась и расходилась в стороны
насколько хватало глаз огромная огненная стена.