Эльхард пошёл вперёд. Речушка
оказалась такой же мелкой, как и озерцо. Он шагнул в облако пара,
сразу ощутив, как горячий и влажный воздух оседает на его лице и
руках, смешиваясь с моментально проступившими каплями пота. По мере
приближения к стене огня Эльхард ощущал, как температура воздуха
стремительно возрастает. И вот наконец в нескольких метрах перед
собой, следопыт смог разглядеть в сплошной огненной стене небольшую
арку. Узкий проход шириной с речушку и чуть выше человеческого
роста. По краям арки время от времени проходили огненные
завихрения, а за ней была сплошная неестественная тьма.
Эльхард, недолго думая, собрался с
силами и рванул в арку, но не только он. В эту же секунду огненный
барьер подался навстречу Эльхарду и передвинулся на несколько
сантиметров. Юный следопыт ощутил, как его на мгновение обдало
горячим паром, потом он провалился в тень, тело сразу стало
тяжелее, и он почувствовал слабость, как при сильной лихорадке,
кожу стянуло, словно вся влага разом покинула тело. А потом всё это
мгновенно прошло, как только он пересёк теневой барьер, с обратной
стороны, силы вернулись.
Пройдя насквозь тьму за огненной
стеной, Эльхард очутился по пояс в холодной воде. С этой стороны
река была чуть ли не вдвое шире, с каменистыми глыбами,
выступающими из воды и раскиданными по берегу, но Эльхард без труда
их миновал, проплыл немного еще и выбрался на берег. Он обернулся.
С этой стороны не было стены огня, здесь всё пространство позади
покрывал теневой барьер, словно кто-то заслонил от солнца большой
кусок суши или надел на него чудовищно огромный теневой колпак.
Растительность за границей тени была темная, ломкая, иссохшая.
«Огненная стена — не простой барьер,
— подумал Эльхард. Она медленно стягивается к центру, преобразуя
всё на своём пути в тень. И все, кто окажется внутри, рано или
поздно подвергнутся этому преобразованию. Еша осталась там и не
подозревает, что через несколько недель или месяцев её ждёт. Если я
испытал такие мучения всего-навсего проходя через тень, что
почувствуют те, кого преобразует пламенная стена?»
Эльхард встал и заходил по берегу
реки.
«Река образует брешь в стене огня.
Судя по всему брешь просуществует около недели. Я доберусь до
города где-то за день. Далее соберу всех, кого удастся убедить, и
под прикрытием воинов и следопытов мы сможем вернуться, пока
существует брешь. Тень за это время увеличится, но у меня на этот
случай есть эликсир старичка. Точно, эликсир!»