Вскоре воздух сделался тёплым и
влажным, они наконец достигли выхода из пещеры.
Из провала на потолке по
нагромождению камней струился поток воды. Всё кругом было окутано
белёсыми клубами пара, а наверху за проломом сквозь молочную пелену
пробивалось свечение приблизившейся практически вплотную к провалу
огненной стены.
— Эльхард? Ты говорил от пролома до
стены огня приличное расстояние.
— Так и было. Видимо, кольцо
схлопывается быстрее.
— Поспешим, некогда размышлять, —
вмешался Зорриан. — Если пламя подойдёт к пролому, мы навсегда
окажемся запертыми в этой пещере.
— Постой. За пламенем сразу
начинается тень, — сказал Эльхард, доставая небольшую флягу. —
Ощущение такое, словно из тебя высасывают жизнь. У меня есть
эликсир. Он бодрит и придаёт сил.
Налив содержимое фляги в крышечку,
Эльхард протянул её Еше. Она выпила. Потом молодой следопыт
повторил ту же процедуру с Зоррианом. Дварф понюхал крышечку.
— А на спирту нет? — переспросил
Зорриан и, получив отрицательный ответ, залпом опрокинул содержимое
в рот. — Ух, неплохо, — передёрнул он плечами, возвращая крохотную
емкость.
Эльхард тоже выпил крышечку эликсира
и убрал флягу. Когда он начал подъём, Еша и Зорриан уже карабкались
вверх. Дварф шёл впереди. Легко и играючи он перескакивал с камня
на камень и подтягивался, цепляясь за скользкий гранит. Девочке
восхождение давалось сложнее, но дварф, забираясь всё выше,
неизменно дожидался её, помогая и подтягивая на сложных
участках.
Вскоре подъём был окончен. Зорриан
вскарабкался первым, вытащил Ешу и помог выбраться Эльхарду. Они
оказались в мелком озерце, на краю которого, укутанная плотным
белым паром, маячила арка в исполинской стене огня.
Эльхард взял Ешу на спину и на счёт
«три» они с Зоррианом бросились в брешь. Как и в прошлый раз,
пересечь огненный рубеж не составило труда, но тут же они
столкнулись с встречным течением реки. Помогая себе руками и
загребая воду, они начали понемногу протискиваться вперёд,
противостоя хоть и несильному, но все же затрудняющему движение
потоку. Если Эльхарду вода была по пояс, и, чтобы сохранить
равновесие, он лишь немного наклонил корпус вперёд, то Зорриан,
которому встречный поток ударил в грудь, прилагал гораздо больше
усилий. Мощные руки дварфа работали как водяная мельница, ритмично
загребая колоссальные объёмы воды.