Когда Дима совсем опустил плечи – не от тяжёлых сумок (где им
быть тяжёлыми, если продуктов почти не осталось?), а от утомления;
когда Света взяла за руку старика эльфа и начала идти, заплетаясь
ногами одна за другую, Наташа остановилась и сказала:
- Всё. Устраиваем ещё один привал. Надо отдохнуть, потому что у
меня уже руки отваливаются.
Она думала, что угадала и на этот раз, что Элфрид сразу
согласится на отдых: давно уже шёл, растеряв всю свою утреннюю
бодрость. Но старик, вставший на месте – едва услышав вопрос,
опёрся на посох и просипел, вновь мотая головой:
- Нет… Мы ещё не дошли…
И не выпрямился, а чуть не оттолкнулся от посоха, на который
опирался грудью. И упрямо пошёл вперёд, а Наташа с Димой
переглянулись и со вздохом поплелись следом.
Ещё примерно пять минут – и мелколесье осталось позади. Не
только Света открыла рот на громадные стволы невиданно высоченных
деревьев, о которых даже думать хотелось почтительно: не дерево, а
древо!
Одно из них, мимо которого проходили – открыв рты и вытаращив
глаза, оказалось с нижним дуплом, в которое можно зайти… как в
лифт. Не нагибаясь. Свету это дупло напугало так, что она прильнула
к брату, пока это древо обходили.
Зато Шастя, нисколько не сомневаясь, свернул к дуплу и пропал в
темноте полого древа. Наташа аж испугалась и прибавила ходу.
Решила: обойдут это древо – мальчика она оставит на попечение
Элфрида, а сама помчится к дуплу искать или выручать кота. Но ещё
раньше к дереву бросился Димка со своей дубинкой. Добежать не
успел: Шастя вышел с другой стороны ствола и, как ни в чём не
бывало помахивая пушистым хвостом, присоединился к
путешественникам.
Впрочем, часть пути закончилась. Дорогу путникам преградил
ручей, бежавший в берегах узкого и низкого овражка, издалека
похожего на трещину в земле.
Чёрную в зелени трещину, пересекающую довольно ровное травное
полотно вытянутой поляны, первой заметила Наташа. Неудивительно.
Старый эльф плёлся позади неё, а Дима хоть и рядом, но он ниже
девушки, да и под ноги смотрел постоянно, таща за собой поникшую
сестрёнку.
- Отбой! – скомандовала Наташа.
- Что? – очнувшись от монотонного, старческого шарканья по
травам и путанице прогнивших от времени ветвей, забеспокоился эльф
и подошёл к Наташе, вставшей в трёх шагах от края овражка.