Приценившись к возможности перейти овражек, девушка отметила,
что переход этот для уставших путников чреват неудачей. Если внешне
трещина в почве выглядела удобной для широкого шага или небольшого
прыжка, то внизу овражек расширялся чуть ли не в огромную трубу. По
сути, даже встав на край овражистой трещины, можно легко
провалиться в сам ручей.
Пока все стояли рядом с ней, Наташа, изучая обстановку, подняла
глаза. Что впереди? Если смотреть не приглядываясь, местность
сменилась только на тип леса. Сначала – мелколесье. Там шли,
выбирая местечко, чтобы поставить ногу для шага – среди множества
кустов, полёглых сломанных ветвей и кустарников и деревцев,
обезображенных явно бурями. Почтенных деревьев там было мало. А
теперь, чем дальше, тем больше местность становилась упорядоченнее:
те же громадные деревья высились повсюду, но травяной покров под
ними был такой ровный, что девушка переглянулась с мальчишкой:
интересно, он тоже вспомнил об ухоженных городских газонах? Но в
большей степени её заинтересовало, что вся эта местность постепенно
поднимала путников куда-то, но куда? Вспомнились низкие горы за
виденной вчера деревней…
- Что делаем? – спросила Наташа, услышав вздох Элфрида.
- Придётся сделать привал, - с новым вздохом отозвался старик. –
Ходить с Эктором на руках и искать место, где можно перейти воду,
это сложно.
Димка оживился от одного только упоминания отдыха. И сразу
сказал:
- Вы, Элфрид, садитесь и ждите нас с Наташей. Мы оставим вам
Свету и Эктора, а сами пойдём искать, где можно перейти ручей.
Его предложение сочли разумным и принялись устраиваться на краю
овражка.
Едва они двое отошли от новой стоянки и тут же скрылись от неё
за небольшим поворотом и стволищем одного из деревьев-громадин,
Димка же первым сопнул носом, принюхиваясь к чему-то в воздухе.
- Что ты учуял? – спросила девушка, вставая рядом с ним, и тут
же насторожилась: - По-моему, пахнет…
Договорить Димка ей не дал.
- Это костёр! - испугался он, хватая её за руку. – Бежим
назад!
Она так удивилась, что не сразу поняла, что он испугался из-за
сестрёнки, оставленной на попечение старика эльфа. А потом дошло,
что запах дыма в этих краях может и в самом деле обозначать
опасность. И оба рванули назад.
Обежали дерево – и бросились бежать ещё стремительнее: к месту
их стоянки подходили двое мужчин. Но девушка и мальчишка были
ближе, так что к своим присоединились быстрее. Сидевший на пледе со
Светой, Элфрид крепко, до выступивших костяшек вцепился в своё
посох, глядя на приближающихся мужчин. Наташа и Дима переглянулись
и одновременно опустили глаза на дубинки, которые, уходя, так и не
выпустили из рук. Против этих двоих? Вот эти веточки? И стали
ждать, когда незнакомцы подойдут и… Хотя бы представятся.