Повозка летела по дороге, лишь слегка освещаемой звездами,
извозчик постоянно громко ругался — таким образом он бодрил себя и отгонял
сонливость. Его сын спал на единственном диванчике внутри, чтобы занять место
отца, когда тот окончательно устанет. Я ютилась в углу и старалась не мешать им
обоим. Если все сложится как надо, то с таким рвением путь займет меньше
времени, чем обычно. Но и то выходит слишком долго. Еще впереди ожидается
порог — внутренняя таможня Седьмой Окраины, которая центринского
перевозчика может и не пропустить без соответствующего разрешения.
Как я и ожидала, в первом же населенном пункте нас
остановили, но ругаться и спорить я не стала. Спросила у офицера, как добраться
до замка великого князя и убедилась, что путь короток: всего пару часов на
телеге местного извозчика за монетку. Мои добрые и очень недешевые помощники
распрощались и повернули обратно в Радожку, а я потеряла несколько часов.
Оказалось, здесь все происходит не столь быстро — далеко не каждый был
готов отложить свои дела немедленно, кто-то запрашивал завышенную цену за весьма
короткую дорогу, а кто-то наотрез отказывался даже думать до завтрашнего утра.
В итоге я все же нашла сговорчивого паренька, который как раз отвозил из мясной
лавки продукты в замок и согласился меня прихватить почти за бесценок. Но все
эти перипетии помешали моей главной цели — застать Зохара еще в дороге или
не дать ему возможности сотворить с Маритой что-то страшное.
Паренек все два часа вещал без умолку, приняв меня за
чужеземку, впервые оказавшуюся в Седьмой Окраине. Мол, в той стороне у нас
скалы, а если поехать туда — доедешь до моря. Но сейчас в тех землях
неспокойно, да и нечего делать в такую стужу на морском берегу: что летом
благо, то зимой становится проклятием. Я просто кивала и пыталась приветливо
улыбаться. Не стала переспрашивать, отчего же неспокойно как раз в той стороне,
где находится Имельское княжество. Наверняка паренек сам сведущ лишь в слухах,
а я в любом случае владею более достоверной информацией.
Замок великого князя Седьмой Окраины я узнала издали без
дополнительных подсказок. Он очень подходил Зохару: такой же древний, но
устойчивый, будто взрезающий морозный воздух запахом смерти и гнили. Клыкастые
шпили и щербины в черных камнях производили странное впечатление: словно
гигантское чудовище обозревает пустыри в округе, устрашает, предупреждает
любого врага о своей мощи. Это было самое высокое здание из всех, которые мне
доводилось видеть, но и моих скудных познаний хватало понять: такая крепость
вместит сотни демонов, ее не взять прямой атакой и не разрушить целой армией; в
этих стенах в любое время года живет стужа и ледяные ветра, они сами по себе
оружие, не считая облаченных в доспехи бессердечных вояк. Парнишка-извозчик
примолк, втянул голову в плечи, как если бы за минуту замерз и растерял всю
легкость настроения — а он здесь бывает далеко не впервые! Как же это
жуткое величие в сравнении сильнее раздавило меня.