— Владимир! Ты как так быстро добрался? Я же только утром
нарочного к тебе отправил!
— Какого ещё нарочного?
— А ты разве не видал его?
Случилась растерянная пауза. После чего выяснилось следующее:
сегодня утром, буквально несколько часов назад, Илья Ильич отправил
ко мне гонца со срочным письмом. Не успел обедать сесть — ему
доложили, что я уже приехал.
— Господь мои молитвы услышал, не иначе! — прокомментировал мой
так удачно случившийся приезд Илья Ильич. — Уж как ты мне надобен!
Как надобен!
— Да что случилось-то?
Илья Ильич помрачнел.
— Охотники пропали. Те, что по твоему распоряжению ваш Орден мне
в охрану выделил.
Я от души выругался.
— Рассказывай. Где, когда, при каких обстоятельствах?
Илья Ильич помрачнел ещё больше.
— Моя вина! Не доглядел. Не надо было их отпускать. Но ведь так
просили, так уговаривали! Сказали, дело верное…
— По порядку, — приказал я.
— Да, вишь — слух по Смоленску прошёл, что на хуторе, неподалеку
от города, русалки завелись. Хутор на речушке стоит, мельница у них
там. Добрый хутор, и люди работящие. На ту мельницу многие ездят. И
вдруг — мельник сгинул. После, недели не прошло — сын его старший
пропал. Хуторяне местных охотников звали, да, говорят, не
дозвались. Они ко мне с челобитной — мол, окажите помощь, ваше
превосходительство. Приструните охотников! Накажите им прибыть да с
нечистью разобраться! А вашему брату — сам знаешь, какой мой указ.
Да и указать-то — сперва найди, кому. Ищи ветра в поле… Я было
пригорюнился, а ваши мужички, которые мои охранники, и говорят —
дозвольте, ваше превосходительство, нам на хутор съездить. Русалка
— не ахти какая тварь, вдвоём уж точно сладим. А то сидим тут
безвылазно, штаны протираем. Эдак скоро вовсе забудем, что такое
охотничье ремесло. Я гляжу — и впрямь засиделись мужики. Ко мне-то
— тьфу-тьфу, чтоб не сглазить — ни одна тварь ни разу не совалась.
Ну и отпустил обоих. Они выехали так, чтобы к вечеру на хуторе
быть. Пообещали, что утром вернутся. Это третьего дня было. Вчера я
день прождал — не возвращаются. Отправил на хутор гонца, разузнать,
что да как — этот тоже сгинул. Тут уж мне вовсе нехорошо сделалось.
Кинулся письмо тебе писать. Не успел нарочного отправить — а ты вот
он, тут как тут.
— Н-да. Это я удачно зашёл… Значит, так. Из дома не выходи, мало
ли что. До моего возвращения — ни шагу на улицу! И не впускай в дом
никого, как бы ни просили. Если твари таким макаром до тебя
добраться пытаются, помогать им в этом уж точно не стоит.