Рон крепко пожал короткие толстые пальцы Дэвида.
– Возьмусь!
Вторник, 29 апреля 1997 года. Раннее утро
Калифорния, ранчо «Виборита»
Сто лет назад на ранчо пасли коров, и ковбои клеймили телят,
выжигая на их шкурах тавро «Вьющееся W» – изображали букву «W» из
волнистых линий. Мексиканские вакерос, склонные к романтизму,
именовали клеймо по-своему – «виборита», то есть «змейка».
Дэвид Валькенштейн, купив ранчо, присвоил ему испанское
название, звучавшее «красивее».
Удаленная от городов и автострад, окруженная лесистыми горами,
«Виборита» явилась наилучшим прибежищем для альфа-ретранслятора.
Всё, как в фильме «Парк Юрского периода»: очень большие деньги
обеспечивали приватность и надежное соблюдение тайны. А уж какие
чудовища могут вырваться из секретных лабораторий, увлеченных и
романтичных толстосумов не волновало…
…Вернувшись с конной прогулки, Рон ловко спешился и передал
поводья вечно небритому Мигелю, исполнявшему роль сегундо – второго
человека на ранчо после хозяина.
– Задай Гнедку кукурузы.
– Си, сеньор…
Облаченный в потертые джинсы и рубашку, сапожки и стетсон,
Карлайл не играл в ковбоя. Просто, выезжая верхом, он отдыхал –
отвлекался от забот и хлопот. Да и лучше думалось на природе.
Обойдя старый хозяйский дом из бревен и дикого камня, Рон вышел
к огромному амбару. Сено здесь давным-давно не хранили, зато какая
маскировка!
Альфа-ретранслятор еле вписался в дощатое строение – диски
отражателей реяли под самой крышей. Редкие окошки пропускали мало
света, и суровые формы успокоителей, сопряженных с
преобразователем, глыбились молчаливо и грозно. Мега-сайенс.
Карлайл похлопал гладкий корпус энергосборника, вспоминая, как
чертовски медленно крутилась лебедка служебного судна, как
бесконечный черный трос аккуратно наматывался на гигантский
барабан, а вокруг стелился Великий или Тихий, блистая прозрачной
голубизной.
Но вот на глубине смутно забелел искореженный фюзеляж
«Атлантиса», очертился четче – и плавно поднялся из волн. Вода
стекала с него, забрызгивая и окропляя палубу.
Руина шаттла развернулась в воздухе, погромыхивая мятыми
створками люка грузового отсека, и могучий кран бережно опустил
поднятый со дна корпус в обширный трюм…
…Негабаритную находку, размером с железнодорожный вагон,
перегрузили на трейлер в порту – поздним вечером, подальше от
любопытствующих бездельников. Темной ночью, пока на автострадах
затишье, довезли до ранчо.