– Если сможем! – буркнул жадно слушавший Лестер.
– Надо смочь! – жестко ответил Майкл. – И главное не забыть, Лес
– активируешь систему ликвидации бета-ретранслятора.
– Угу… Чтоб концы в воду…
– И погребем к берегу… – размечтался Ван Хорн. – Синее небо,
лазурное море и белый песок… Картинка!
* * *
Маневр схода с орбиты занял минуты три. Затем «Атлантис» полчаса
дрейфовал, по инерции опускаясь все ниже и ниже. Дорси установил
угол атаки в сорок градусов для пущего торможения в плотных слоях,
и вот, на высоте сто двадцать с лишним километров сильно
разреженный воздух начал ощущаться – машина легонько
подрагивала.
– Входим в атмосферу! – обронил Майкл.
Боясь промахнуться мимо атолла Рароиа, выбранного под будущее
место жительства, он то увеличивал крен, чтобы шаттл замедлялся
быстрее, то уменьшал его. А если «Атлантис» слишком отклонялся в
сторону от курса, пилот совершал «балансирующие повороты».
Скорость упала до тринадцати тысяч километров в час, за
иллюминаторами и окнами бушевала оранжевая плазма.
Командир мягко опускал нос шаттла, уменьшая угол атаки, а
ощутимо плотный воздух грубо осаживал корабль – перегрузка
наседала, потом стала спадать.
– Высота пять с половиной километров! Скорость – триста
пятьдесят! Пора! Разгерметизация и… Рон, откроешь боковой люк!
Карлайл, задыхаясь, выполнил приказ. Толстенная крышка
откинулась легко – давление сравнялось. Рев рассекаемого воздуха
проник в скафандр.
– Лес! Штанга!
– Да!
Николс, факая и кряхтя, высунул за борт затейливо изогнутую
телескопическую штангу – прыгать надо было с нее, иначе отнесет
воздушным потоком и ударит о крыло.
Рон, ужасаясь, вцепился в штангу, как обезьяна за ветку, и
пополз. Далеко внизу переливался океан. Вверху голубело небо.
Черно-белый «Атлантис» скользил вниз, не догадываясь о близкой
кончине.
«Прыгай, трус! А ну!»
С трудом расцепив пальцы, Карлайл понесся вперед и вниз, однако
не спешил выпускать парашют. Один… Второй… Третий… Все покинули
шаттл. Последним выпрыгнул командир. Теперь можно.
Купол резко дернул астронавта – и мир плавно закружился, радуя
тишиной и неспешностью. Далеко впереди пикировал шаттл, неуклюжий,
словно перекормленный самолет. Неожиданно его фюзеляж вздулся с
левого борта, швыряясь светящимся дымом, извергая клубистое
пламя.
Распадаясь, «Атлантис» закувыркался вниз – обломки космического
корабля падали веером, а за ними стелился букет дымных шлейфов.