Хозяин
Зверя
Северо-Западное
Причерноморье. 3292 год до н. э.
Осведомители Бхулака, которых у него
было немало во всех кланах, сообщили ему, что Кау всю ночь просидел
в палатке духов, вдыхая дым от сжигаемых на раскалённых камнях
верхушек неких кустов, в тайном месте собранных верным Квеном, и
прикладываясь к сосуду с травяным отваром, тоже изготовленным
колдуном. Вышел на рассвете и удалился в большой шатёр, в котором
ночевал вместе с отцом и их женщинами, и до сих пор не показывался
— видимо, отсыпался после общения с явившимся ему в волшебных
грёзах богом Грозы.
Пеку тоже пока не появлялся, и Бхулак
воспользовался их отсутствием, чтобы попробовать убедить вождей
направить кланы северным маршрутом. Однако все самые изощрённые его
доводы разбивались о недоверие и откровенное нежелание следовать на
север.
— Надо оставаться в родных местах, —
горячо возражал на его речи Реуп, вождь клана Ворона. — Болезнь
пройдёт, и наступят тучные годы, боги перестанут гневаться и жизнь
снова станет привольной. Но если мы уйдём на север, то умрём от
голода и холода — если нас не перебьют тамошние чудовища и
людоеды.
— И, если мы уйдём, откуда будем
брать там пшеницу, горох и ячмень, которые сеют для нас в
покорённых селениях эратцев? И кто, как не они, будет делать для
нас хорошую одежду и посуду?.. — вопрошал Бхег, возглавлявший клан
Сайгака.
— И как можно оставлять без присмотра
курганы, под которыми покоятся наши отцы и деды, и их отцы?! —
взывал Куон, вождь собак.
Эти опасения были всеобщими, и
поделать с ними Бхулак пока не мог ничего. Но тут из-за скалы, за
которой был лагерь клана Волка, раздались истошные женские крики и
вскоре оттуда появился Кау. На нём была накидка из волчьей шкуры с
оскаленной пастью — знак достоинства вождя, который до того носил
его отец, в одной руке Кау сжимал копье, а в другой нёс какой-то
круглый предмет. Собравшиеся сперва не разобрали, что это такое, но
Бхулак, обладавший куда более острым зрением, чем у большинства
людей, разглядел, и понял, что бой начался.
Растолкав людей, Кау одним прыжком
оказался в центре круга, у идола бога Грозы. Тут вожди, наконец,
увидели то, что он держал в руке, и выдохнули от ужаса — это была
голова Пеку, которую Кау держал за седые волосы! Лицо старого вождя
было бледно, лишь слегка припачкано кровью, и величаво-спокойно,
словно он спал.