— Что делает столь очаровательное создание в чреве этого
издыхающего чудовища? — брюнет очертил широким жестом пространство
гондолы.
Настроение у Хизер было паршивое. Необходимость на целых полгода
оставить процветающий Гвинедд, сменив его на убогую Каледонию, не
радовала сама по себе. А если прибавить к этому учительское
жалование вместо егерского и провинциальных преподавателей вместо
ребят из «Томкетта»... Больше всего Хизер хотелось размахнуться и
от души кого-нибудь пнуть. Может быть, Ходдла, может быть,
Каррингтона… А может быть, и себя.
— Создание, обитающее в чреве чудовища… Какой своеобразный
комплимент, — Хизер окинула собеседника холодным медленным
взглядом. Брюнет растерянно моргнул, задумался и залился
краской.
— Простите! Я не имел в виду ничего подобного!
— Ничего страшного. Как говаривала моя матушка, любые слова
можно истолковать превратно. Молчание в этом плане значительно
безопаснее.
Нервно дернув глянцевым черным усом, брюнет отодвинулся подальше
и вытащил из кармана «Камелот Дейли Ньюз». Удовлетворенно
улыбнувшись развернувшемуся перед ней газетному полотну, Хизер
откинулась на спинку дивана. Стены гондолы уже мелко вибрировали,
воздух наполнился тихим, басовитым гулом, словно жужжал рой
озабоченных шмелей. Дирижабль «Корона Британии» медленно, но верно
отрывался от земли. Покатилось назад и вниз серое бетонное полотно,
мелькнула и пропала фигурка служащего в островерхом шлеме,
вскинувшего в победном жесте ярко-желтый флажок. Дирижабль, плавно
покачиваясь, устремился вверх, и закопченные здания промышленных
кварталов начали уменьшаться, превращаясь в плохо раскрашенные
кубики, увенчанные бурыми гребнями крыш. Потом крыши кончились, и
под деревянным брюхом гондолы проплыли гигантские каменные блоки
защитной стены. Густо поросшие мхом, из окна они казались аккуратно
установленными друг на друга бархатными детскими кубиками.
Вздохнув, Хизер вытянула ноги и прикрыла глаза. Впереди было четыре
часа невыразимой скуки. И бесконечного благоухания пачули.
Но хоть драконы дирижаблю не угрожают. С того момента, как
появились модели класса Cloud Ship, столкновения с драконами стали
исключительной редкостью. Тяжелые, неповоротливые драконы просто не
поднимались до нужной высоты, а если каким-то чудом и поднимались —
так им же хуже. В тех слоях атмосферы, по которым плыли дирижабли
Cloud Ship, было довольно холодно. Люди решали эту проблему
империтовыми обогревателями и шерстяными пледами. А вот
хладнокровным ящерам приходилось туго. Да и в целом климат Англии
им подходил мало. Если бы не активная разработка империтовых
месторождений, они ни за что не покинули бы жаркую, комфортную
Африку. Но соблазн был слишком силен. Кристаллы империта служили
основой жизнедеятельности драконов. Накопленная в них магия
позволяла чудовищной туше без особых усилий подниматься в воздух,
преодолевая нешуточные расстояния. Да и поразительная причуда
эволюции — высокотемпературное огненное дыхание — была бы без магии
невозможна.