«А и пусть, – решила она. – Пусть
тряпки и котлы. Все лучше, чем затрещины. Зато я никогда не выйду
замуж. И детей рожать не буду!»
Наутро она проснулась счастливей, чем
обычно. И свежий запах земли после дождя показался ей особенно
прекрасным. И даже мать не ругалась совсем, а внезапно разрешила
гулять до вечера, где захочется. От такого подарка Айна опешила
настолько, что едва не уронила умывальный кувшин с водой. В
последний момент перехватила.
Она взяла с собой ломоть хлеба –
перекусить на ходу – и быстро покинула замок.
Идти до леса было всего ничего:
только сбежать под гору и нырнуть в зеленую густую прохладу. Можно
даже не торопиться. Но Айна все равно пустилась бегом по пустой
дороге, на которой влажно поблескивали лужи. Она бежала босиком, не
боясь промочить ноги. Старые штаны Айна подвернула почти до колен,
чтобы брызги не уляпали их еще больше обычного. Вообще-то она
мечтала о красивых платьях, но в такие минуты была рада, что носит
те портки, из которых давным-давно выросли ее братья. В штанах и
бегать удобней, и лазить везде, и драться, если уж приспичит.
У самой кромки леса Айна
остановилась, переводя дыхание, и оглянулась на замок,
возвышавшийся над холмом. Подумала, что едва ли ощутит хоть каплю
грусти в тот день, когда навсегда покинет родные края.
В густой дубраве, полной птичьих
трелей, она первым делом подошла к своей любимой дикой яблоне у
ручья. Это было старое, узловатое и очень крепкое дерево. Яблоки на
нем рождались кислые и мелкие, зато оно отлично подходило для
отдыха. Спугнув ярко-рыжую белку, Айна добралась до самой удобной
широкой развилки и уселась там, точно сойка в гнезде. Нагретая
солнцем ветка удобно подпирала спину, и Айне казалось, будто
огромная шершавая ладонь бережно поднимает ее к солнцу.
Это было хорошее место. Одно из
лучших, что она знала.
Когда-то, много лет назад, дерево
показал ей Риндон, хозяйский сын. Ох, как же давно были ти
времена... Тогда Рин еще играл с замковыми детьми и тайком проводил
их туда, где им быть не положено. Айна хорошо запомнила высокие
своды главной залы и гулкие коридоры верхних этажей, куда после ни
разу не попадала. И дерево это запомнила навсегда. Ночью на ощупь
нашла бы.
Рин уехал, когда Айне было десять, а
ему самому исполнилось четырнадцать. Уехал вместе со старшей
сестрой в Золотую Гавань, чтобы там искать счастья при дворе
короля.