— Значит, так, почтенные!
Виттерих собрал вождей словен на
военный совет. Войско уже одурело от безделья, а потому появление
врага вызвало в лагере здоровое оживление. Из ворот Сполетия
вылазок не было уже почти месяц и, по слухам, зерно в городе
подошло к концу.
— Сюда идет армия Беневенто, —
продолжил Виттерих. — Остатки войск Сполето примкнули к ним. Нас
примерно столько же, но конницы нет. А значит, растопчут нас, как
курят. Если полная тысяча тяжелых всадников на наш строй пойдет,
то… Короче, какие есть мысли?
— Значит, будем делать, как всегда,
— развели руками вожди. — Тут, король, дураков нет под копытами
дохнуть. Наши парни строй не удержат, когда конную лаву увидят. Это
у князя Само воины так могут, так их с самого детства учат. Наши
разбегутся все.
— Как же вы мне в Далмации надоели!
— вздохнул Виттерих и на всякий случай уточнил он. — А как всегда —
это как? Опять какая-нибудь ваша гадость словенская?
— Ага! — радостно оскалились вожди.
— Мы по-другому не умеем. У нас таких коней нет, доспехов нет, а
жить-то очень хочется. Слушай, король, чего предлагаем…
***
Герцог Беневенто Аиульф, он же Айо,
скакал с пятью сотнями всадников к осажденному Сполетию. Армия его
растянулась на пару дней пути. Отряды новоявленных братьев-регентов
остались сзади, а пешее ополчение и вовсе только собиралось в сотни
и шло по старой дороге Виа Траяна, устеленной тесаными каменными
плитами.
Лангобардский катафракт — элита
воинская, лучший из лучших бойцов, не уступающий готам и аварам.
Подобно им, лангобардская знать кормилась с земли, где работали
покоренные римляне. Кроме воинских упражнений и охоты они других
забот не знали. И даже христианство не могло смирить их свирепый
нрав. Оно лишь стало тончайшей амальгамой на заскорузлом древе
язычества, въевшегося в этих парней так надежно, что и в 12 веке
еще водились в Беневенто дворяне, что приносили жертвы в священных
рощах. А в это время они еще вовсю поклонялись какой-то «золотой
гадюке», а после особенно удачной охоты любили повесить шкуру на
священный дуб в качестве мишени. По ярости в бою и бесстрашию
лангобарды не уступали ни франкам, ни данам, ни готам, тоже слывшим
изрядными всадниками.
Передовые разъезды герцога уже
видели небольшие отряды словен, но те, с присущей им трусостью, в
бой не вступали, а только осыпали всадников тучей дротиков и
пряталась в ближайших зарослях. Кто в здравом уме полезет туда за
ними? Да любой ребенок знает, что словен живет в лесу и бьется там
лучше всех на свете. Это в поле они не продержатся и четверти часа
против закованной в железо кавалерии с длинными мечами.