В любом случае, солдат
мы не приметили. Уже за полдень мы подобрались
совсем близко, оставив позади редкий лес. Теперь я мог
отчетливо разглядеть фигуры людей, что начали тревожно озираться
в нашу сторону. Чахлый пастушонок торопливо хромал
и спешно заводил небольшую отару овец в покосившийся
хлев. Неожиданное прибытие незнакомцев явно взбудоражило
местных.
— Держимся спокойно, —
сказал Верманд. — Сейчас нам ни к чему лишние
неприятности.
Мы согласно закивали.
— Говорить буду я, так что
помалкивайте и поддакивайте. — Верманд потянулся
к горлу, но отдернул руку. — И о парне,
будьте так добры, ни слова.
Только сейчас, бредя вблизи построек,
я понял, что деревенька явно переживала не лучшие дни.
Большая часть строений была заброшена: многие дома носили следы
огня, другие — только признаки запустения. Те немногие
жилища, из которых курился дымок, были даже
не из дерева — камень и дерн, крытый
соломенными связками и глиной. Народ столпился прямо перед
нами, загораживая проход к жилым домам. Большей частью перед
нами стояли женщины, начиная с немолодых и заканчивая
откровенно старыми. Все одевались неярко, в платья непонятных
бурых цветов и одинакового кроя, поверх которых были накинуты
шерстяные телогрейки и накидки. Из мужчин были только
старики, и, насколько я мог судить, они были ничуть
не моложе покойного Дага.
В руках селяне держали вилы или
грабли, некоторые — топоры, а тот, кого я принял
за тщедушного парня-пастуха, оказался старшим из мужчин.
Худой, поджарый, белый как лунь, с выцветшими глазами,
но твердым недобрым взглядом. Одетый в старую,
но добротную тунику и кожаную безрукавку, он держал
в руках меч, который он упер острием в землю.
Странно, но так он выглядел угрожающе, и даже его
старческая сгорбленность, никоим образом не умаляли его
внушительного вида. Может бывший солдат? В любом случае,
держался он так, что было ясно — ответ придется держать
именно перед ним..
Мы подошли достаточно близко,
чтобы отпала нужда кричать, и остановились. Пока Верманд
собирался с мыслями, анды продолжали нас рассматривать,
одаривая колкими взглядами, полными недоверия.
— Вы хто такие будете?
Пошто к нам пожаловали? — гулко пророкотал старик.
— Мы заплутали, добрый
человек. А идем мы домой, но как видишь, — тут
разведчик развел руками и подавил подступающий кашель.
— Остались без одежи и припасов. Мы думали дорогу
спросить, да как-нибудь разжиться съестным, чтобы продолжить
путь. Готовы отработать, все по-честному. Меня Верманд звать,
а вот это ...