Чумазые дети копошились возле куч
мусора, как муравьи возле муравейника. Увидев машины, рванули
навстречу, а потом долго бежали рядом, прижимая к окнам грязные
ладошки. Снизив скорость до минимума, водители беспрестанно
сигналили. Редкие прохожие с озлобленным видом наблюдали за
происходящим.
Адэра бросило в пот: ещё чуть-чуть, и
кортеж остановится. Слава богу, кто-то из охраны догадался опустить
стекло и швырнуть на обочину дороги горсть монет. Дети с визгом и
хохотом кинулись собирать деньги. Водители вдавили педали газа в
пол и вывели машины из злополучного посёлка.
Немного придя в себя, Адэр снял через
голову галстук, расстегнул на сорочке верхние пуговицы. Отец решил
его напугать? Ну что ж, у него получилось.
Автомобили тряслись по пустоши,
объезжая селения стороной. День близился к концу. В душе засел
страх, что придётся заночевать в каком-нибудь ужасном месте.
Воображение рисовало мрачный постоялый двор, полутёмную комнату с
обшарпанными стенами, железную кровать и грязную постель. Когда
тревога Адэра достигла апогея, водитель сверкнул в зеркале заднего
вида белозубой улыбкой и радостно заёрзал. Адэр с ожившим интересом
прильнул к окну. Вместо колеи появилась сносная дорога, на обочинах
замелькали зеленеющие деревья и цветущие кустарники. Вдали
показался замок. Чем ближе он становился, тем надсаднее стучало
сердце.
Широкие ступени со стёртыми краями
взбегали к потускневшей двустворчатой двери. Тёмно-серые в белёсых
разводах стены и каминные трубы на крыше отбрасывали на овальную
площадь рваные тени. Три ряда окон безжизненными глазницами взирали
на запущенные аллеи и давно не стриженные кусты. Возле лестницы
выстроились в шеренгу встречающие: не первой молодости прислуга и
несколько седовласых мужчин повыше рангом, о чём свидетельствовали
их более-менее добротные костюмы.
Не дожидаясь, пока водитель обежит
автомобиль, Адэр открыл дверцу и выбрался из салона.
Смуглый старик шагнул вперёд.
— Я Мун, управляющий хозяйством замка
или попросту смотритель, — сказал он и склонил голову; через
секунду Адэра вновь буравил настороженный взгляд.
Один из встречающих кашлянул в
кулак:
— Я первый помощник почившего
наместника.
Друг за другом представились другие
чиновники.
Адэр смотрел на людей и не
находил слов для ответа. Он не был готов к наглости челяди и
фамильярности дворян мелкого пошиба. Слуги не имеют права говорить,
пока их не спросят. Государственных служащих представляет старший
по должности и делает это с разрешения высочайшей особы. Они
забыли, что он наследник престола, и похоже, не знают, что теперь
он правитель этого убогого царства. В душе зашевелилась злость —
ему оказывают приём, достойный очередного наместника.