Толкая перед собой начальника, Адэр
шёл вдоль проложенной поверх земли гибкой трубы. Толстяк то и дело
вытирал ладони о штаны и шмыгал носом. Чтобы не видеть мокрую от
пота рубашку на его полукруглой, как грудь, спине, Малика прибавила
шаг.
Адэр схватил её за локоть:
— Смотри под ноги.
Она опустила глаза. Совсем уж
внезапно появился в земле провал: тесный, не очень глубокий. Вниз
бежала узкая тропинка, выдолбленная в каменной стене, и скрывалась
в расщелине. Туда же тянулась труба. Возле входа на плоском
пятачке, отполированном сотнями ног, из железной корзины торчали
факелы. Стены, тропинка — в изломах и трещинках — казались зыбкими,
непрочными.
Зажимая нос, Адэр долго смотрел в
яму. По его виду было понятно: идёт борьба с каким-то страхом.
— Пойдёмте обратно, — сказала Малика.
— Всё, что надо, мы увидели.
Адэр поставил ногу на тропинку,
поводил подошвой сапога по камню.
И тут начальник прииска выплюнул — не
уныло сказал, не промычал, — именно выплюнул как оскорбление:
— Сапоги дорогие. Жалко.
— Стойте здесь, — приказал Адэр и
начал осторожно спускаться по дорожке, ведя одной рукой по стене, а
второй зажимая нос.
Несколько раз поскользнулся — идти
босиком было бы намного безопаснее. Наконец ступил на пятачок перед
входом в пещеру. Ругнувшись, зажёг факел (пришлось убрать ладонь от
носа) и скрылся во мгле.
Сколько его не было: десять минут,
полчаса? Каждая секунда тянулась невыносимо долго. Малика ходила
вдоль обрыва, не отрывая взора от расщелины. Оглянулась. Толстяк,
словно подхваченный шквальным ветром мяч, катился к проходной.
— Стой!
У мяча замелькали пятки.
— Адэр! — позвала Малика, глядя в
яму. Не услышав ответа, что есть мочи заорала: — Яр!
Выскочив из темноты, Адэр отбросил
горящий факел и взлетел по дорожке. Согнувшись, упёрся руками в
колени.
— Он… — Адэр поднял голову, и Малика
умолкла на полуслове, увидев мертвенно-белое лицо, неестественно
круглые глаза и обескровленные губы. Выдавила из себя: — Что
там?
Адэр вновь опустил голову. Его
вырвало прямо на облепленные глиной сапоги. Помчался к душу.
Привалился плечом к деревянной шаткой стойке. Его снова вырвало.
Долго крутил кран, изрыгая проклятия. Постучал по бочке. Она
загремела — пустая.
— Что там? — подбежав, спросила
Малика.
Адэр понёсся к проходной,
выкрикивая:
— За мной! Быстрей!