Улицы, когда-то заполненные людьми, теперь были всего лишь эхом.
И я, одетый в украденную одежду мертвецов, был единственным, кто
двигался в городе, застывшем во времени.
И вот я, наконец, прибыл к месту назначения. Передо мной,
возвышаясь над руинами города, словно надгробный камень, отмечающий
великую катастрофу, стоял дворец. Когда-то он был сердцем Ксеркса,
резиденцией царя, который правил этим городом, его власть была
абсолютной. Величие этого места, ныне заброшенного и холодного,
было памятником смерти, поглотившей весь этот город. И все же,
несмотря на всю эту грандиозность, тишина сохранялась —
нервирующая, удушающая. Такая тишина, которая заставляет
задуматься, жило ли здесь вообще что-нибудь.
Но эта тишина была нарушена.
Краем глаза я заметил движение — силуэт, сначала слабый, но
затем более отчетливый, когда он метнулся между улицами. Мой взгляд
остановился на нем. Мужчина, тяжело дыша, бежал по улицам в панике.
Я слышал его голос, он звал кого-то. Звал ли он семью? Любимых?
Или, возможно, друзей — тех, кто, как он надеялся, каким-то образом
пережил эту адскую катастрофу?
Что-то шевельнулось во мне, что-то знакомое. Его вид, черты
лица, его присутствие — все это отозвалось глубоко в моем сознании,
как струна, зазвучавшая на каком-то забытом инструменте. Я замедлил
шаги, наблюдая за ним, и в мои мысли просачивалось смятение. Почему
я узнал его? Откуда я мог знать, кто он такой?
И тут меня осенило. Прозрение поразило меня, как удар
молнии.
Ван Хоэнхайм.
Человек, бегавший по улицам в отчаянных поисках, был Ван
Хоэнхайм — раб № 23. Человек, который, сам того не желая, сыграл
свою роль в разрушении этого города. Он был рабом, безымянным и
ничтожным, пока не отдал свою кровь существу, рожденному алхимией,
— гомункулу, существу, рожденному из самой сути обмана и жадности.
Гомункул взял царя Ксеркса за руку и прошептал обещания бессмертия.
И в момент окончательного предательства они превратили весь город в
гигантский круг трансмутации, принеся в жертву каждую душу в нем,
чтобы создать Философский камень.
Хоэнхайм, по воле жестокой судьбы, выжил. Он превратился в живой
философский камень, его тело стало бессмертным вместилищем
бесчисленных душ, которые были поглощены жадностью гомункула. В
процессе он потерял своих друзей, своих любимых, саму свою
сущность. И все же он был здесь — все еще жив, все еще в поисках.
Но откуда я все это узнал? Знание было слишком точным, слишком
интимным, чтобы быть просто фрагментом воспоминаний. Я словно
пережил это, словно был свидетелем этих событий воочию.