И все же с каждым днем, по мере того как я приближался к горам,
в глубине моего сознания зарождалось странное чувство. Это было
едва уловимое, но настойчивое чувство, что я не одинок. Я не видел
никаких признаков присутствия других путешественников, но что-то
или кто-то наблюдал за мной издалека. Я не был уверен, что это
было. Но я не мог избавиться от ощущения, что мое путешествие
вот-вот изменится. Как будто то, что ждало меня за этими горами,
было совсем не тем, чего я ожидал.
Чем дальше я шел, тем больше преображался мир вокруг меня. На
фоне пейзажа появились деревья, их ветви мягко покачивались на
ветру. Гнетущая жара пустыни уже осталась далеко позади, сменившись
прохладным, освежающим воздухом.
Впервые за время, показавшееся мне вечностью, я начал слышать
звуки жизни. Воздух наполнился шелестом листьев, щебетанием птиц и
отдаленными криками животных. Мир открывался передо мной,
раскрываясь так, как я не испытывал, казалось, целую жизнь. После
удушающей тишины пропасти за Вратами и бесконечных, обжигающих
просторов пустыни это место казалось почти живым — симфония звуков
и ощущений.
Но по мере того, как лес вокруг меня густел, а пустыня исчезала
вдали, тревожное чувство, что за мной наблюдают, становилось все
сильнее. Сначала оно было едва уловимым, как шепот в глубине моего
сознания. Но теперь, когда я прошел несколько километров по этой
новой земле, ощущение стало неоспоримым. Я пересек чью-то
территорию. Чью? Это еще предстояло выяснить.
Я замедлил шаг, мои чувства обострились. Прислушался. Звуки леса
поначалу казались естественными, но что-то было не так. На фоне
пения птиц и шелеста листьев я уловил отчетливый звук движения.
Что—то — или кто-то - крадучись двигалось среди деревьев, стараясь
оставаться незамеченным. Ритм их шагов был размеренным,
осторожным.
Может быть, охотники? Или, может быть, бандиты, поджидающие
ничего не подозревающего путника, который пересечет им дорогу.
Также существовала вероятность, что я пересек границы какой-то
страны, если такие границы вообще существовали в этом мире. Карты,
которые я нашел, были расплывчатыми, но они намекали на цивилизации
и королевства.
Кто бы это ни был, он наблюдал за мной.
Я продолжал идти, хотя теперь уже медленнее, не отрывая взгляда
от дороги, пока мои чувства были напряжены. Лес был полон не только
животными. Я мог это чувствовать. Я слышал, как по-другому
шелестели листья, когда по ним двигалось что-то крупнее птицы или
белки. Кто бы там ни был, он следил за мной, их движения были
точными и обдуманными. Но почему они до сих пор не раскрылись?