Неподалёку, к востоку от поселения,
протекала ещё одна река – как раз одна из тех, что брали начало в
горном озере. За ней был небольшой лесной массив, довольно сильно
вырубленный во время строительства лагеря. Сейчас вокруг него уже
вновь появилась молодая поросль, а живности в чаще водилось
достаточно. Лес пользовался дурной славой, иногда в нём пропадали
люди, особенно неосторожно забредшие в него ночью. Беглые рудокопы
ещё до построения барьера часто пытались укрыться здесь и больше их
никто никогда не видел. Для меня, как охотника, была понятна
причина исчезновений – скорее всего, где-то в чаще было логово
мракориса. Этот огромный хищник по праву является царём леса: весом
не меньше трёх центнеров, он обладает острыми, как бритва, зубами,
могучими лапами и огромными когтями. Грозный образ довершается
костяным рогом на лбу, которым зверь способен пробить человека
насквозь. Плотную кожу берёт далеко не любое оружие – только умелый
охотник может совладать с этим монстром, и то лишь застав врасплох.
Обычно мракорис выходит на охоту после заката, но бывают и
исключения – голодный зверь может вылезти из своего логова и днём.
И хотя солнце слепит его, всё же в лесу достаточно темно, чтобы
разглядеть добычу, а ориентироваться можно и по запаху. Подгоняемый
голодом, днём мракорис становится ещё опаснее.
Я шёл по свежему волчьему следу,
стараясь не цеплять сухие ветви и листву. Ветра не было, и мой
запах не должен был спугнуть зверей. Аккуратно обогнув группу
падальщиков, я двинулся дальше – сейчас меня интересовала иная
добыча. Вскоре мои поиски увенчались успехом – стая волков отдыхала
в редколесье. Осторожно приблизившись, я насчитал семерых хищников.
Много – в одиночку не одолеть, нужно было придумать, как разделить
стаю или обезопасить себя от преследования. Пару волков можно
успеть подстрелить, но остальные разорвут меня на куски. Ни одно из
ближайших деревьев не подходило для укрытия – большие ветви
начинались высоко над землей, снизу были лишь голые стволы, поэтому
не стоило даже надеяться спасаться на деревьях от преследования –
один оборвавшийся сучок или соскользнувшая нога, и я окажусь в
волчьих зубах.
Есть три распространённых способа
охоты на волков: травля собаками, расстановка капканов и
отравленные приманки. Ничем из перечисленного я не располагал – у
меня были лишь лук и два десятка стрел. Эх, что ж я не попросил у
колдуна какой-нибудь свиток! Теперь было уже поздно жалеть, да и не
хотелось признавать, что такой опытный следопыт как я не в
состоянии сам справиться с какими-то волками.